De schatting brengt de ambitieuze plannen van de eerste linkse leider van het land, president Gustavo Petro, in gevaar om een einde te maken aan de zes decennia durende oorlog in Colombia, die aan 450.000 mensen het leven heeft gekost, door middel van akkoorden met rebellen en criminele groeperingen.

De vorming van dissidente groepen door ELN-leden zou een echo zijn van wat er gebeurde na een vredesakkoord met de guerrillagroep Revolutionaire Strijdkrachten van Colombia (FARC) in 2016, toen honderden rebellen het akkoord verwierpen en tot op de dag van vandaag doorgaan met illegale activiteiten en gevechten.

Het lijkt ook herhaalde geruststellingen van ELN-leiders te ondermijnen dat de groep eensgezind achter de besprekingen staat. De groep reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.

De geatomiseerde commandostructuur van het ELN is al lange tijd een bron van zorg voor veiligheidsanalisten en critici van de besprekingen, die hebben gewaarschuwd dat de meest radicale eenheden van de groep zich waarschijnlijk niet aan een akkoord zullen houden.

De drie veiligheidsbronnen zeiden dat ongeveer 2.300 van de in totaal 5.850 leden van het ELN het akkoord waarschijnlijk zullen verwerpen.

De meesten van hen behoren tot de 3.000 gewapende leden van de groep en behoren vooral tot de westelijke, oostelijke en noordoostelijke fronten, eenheden in de jungle van de Stille Oceaan en in verschillende provincies langs de poreuze oostgrens van Colombia met Venezuela, aldus de bronnen.

"Illegale economieën zoals drugshandel en illegale mijnbouw en hun miljoeneninkomsten zullen voor veel leden van het ELN de belangrijkste stimulans zijn om door te gaan met hun gewapende strijd en een vredesakkoord af te wijzen," zei een van de bronnen.

Een tweede zei dat een andere factor de autonome en moeilijk te controleren structuur van het ELN was. "En veel van haar leden zitten in Venezuela en zijn niet geïnteresseerd in deelname aan een vredesproces," zei de bron.

Het is onduidelijk hoeveel voormalige FARC-leden het akkoord van die groep precies hebben verworpen, maar volgens schattingen van analisten heeft ongeveer 15% van de FARC-strijders het akkoord nooit ondertekend en een aanvankelijke dissidente factie gevormd.

En minstens tientallen van de 13.000 leden die het akkoord wel steunden, verwierpen het later en richtten een tweede grote dissidente groep op.

Het bereiken van een akkoord met de dissidenten van de FARC - die actief zijn gebleven in het conflict - is ook een van Petro's vredesdoelen.

REBELLENLEIDERS BENADRUKKEN EENHEID

Zowel de hoofdvredesonderhandelaar van het ELN, Pablo Beltran, als de gewapende topcommandant Antonio Garcia hebben in recente interviews aan Reuters verteld dat de groep eensgezind achter de vredesonderhandelingen staat.

De groep reageerde niet op een verzoek om commentaar op de schatting van 40%, maar de woordvoerder van het Westelijk Front, die de schuilnaam Yerson gebruikt, vertelde deze week aan een lokaal mediakanaal dat zijn eenheid "geen los wiel" is en dat het de nationale commandostructuur van het ELN volgt.

De ELN-besprekingen, die in november 2022 opnieuw begonnen, zijn de verst gevorderde van Petro's vredesinspanningen, die ook gesprekken met misdaadbendes zoals de Clan del Golfo omvatten.

Petro's hoge vredescommissaris Danilo Rueda vertelde Reuters dat het risico bestaat dat sommige strijders de wapens niet neerleggen en dat interne verdeeldheid over autonomie van eenheden en andere kwesties zorgwekkend is, maar zei dat de besprekingen tot nu toe hebben aangetoond dat het ELN eensgezind is.

"We ontkennen de risico's niet die kunnen voortvloeien uit een dialoog die deze realiteit niet erkent," zei Rueda, maar voegde eraan toe dat bevelen van nationale ELN-leiders door strijders worden gerespecteerd.

De methodologie van de gesprekken omvat inspanningen om communicatie te garanderen, niet alleen met de leiders maar ook met de strijders, voegde hij eraan toe.

Het ELN verschilt van de FARC en is, ondanks de macht van regionale commandanten, gedisciplineerd, zei Ariel Avila, een veiligheidsexpert en senator voor de Groene Alliantie.

Hij zei dat de schatting van 40% een erg hoog cijfer zou zijn.

"Ik denk niet dat er grote dissidente groepen zullen zijn," zei Avila. "Er zullen dissidenten zijn, dat is in alle conflicten zo, maar het zal een normaal gemiddelde zijn tussen 10% en 15%."

Bepalingen in een eventueel akkoord die uitlevering naar het buitenland verbieden en economische programma's beschermen die bedoeld zijn om banen te verschaffen aan voormalige rebellen, moeten worden geïmplementeerd om dissidenten te ontmoedigen, voegde Avila eraan toe.