Hoewel "neutraal" een soort modewoord is geworden voor beleidsmakers en ECB-watchers, is het een cryptisch begrip en is het precieze niveau ervan ongrijpbaar, waardoor een toch al complex debat in de war dreigt te raken.

WAT IS EEN "NEUTRALE" RENTEVOET?

De neutrale rentevoet is een rentevoet die de groei niet stimuleert of afremt en die de totale productie van de economie in overeenstemming brengt met haar potentieel en tegelijkertijd de inflatie stabiliseert.

Er is één probleem: het is "niet-waarneembaar", wat centrale bankjargon is voor niemand weet precies hoe hoog het is. Er zijn talloze schattingen, maar het is in wezen een theoretisch percentage dat pas achteraf bekend wordt, mogelijk jaren later.

Wat wel zeker is, is dat de neutraliteit al decennialang een neerwaartse trend vertoont, vooral vanwege de zwakke potentiële groei van de eurozone, de vergrijzing en de lage productiviteitsverbeteringen.

WAT IS DE NEUTRAAL VAN DE ECB?

Weinig beleidsmakers zullen er een cijfer op plakken, maar twee van hen hebben onlangs in het openbaar gissingen gewaagd en zelfs hun schattingen verhoogd, waardoor de neutrale koers ruim boven de huidige depositorente van 0,75% uitkomt.

De Franse centralebankchef Francois Villeroy de Galhau schat de rente nu op minder of bijna 2%, terwijl hij eerder uitging van 1% tot 2%. De Griekse centralebankchef Yannis Stournaras heeft zijn raming verhoogd van 0,5% tot 1,5% tot "ongeveer 1,5%, of zelfs 2%".

Ook markteconomen gaan uit van een percentage tussen 1,5% en 2%, waarmee het een van de laagste neutrale percentages onder de grote economieën is.

Volgens Société Générale is de ECB neutraal op 1,5%, zij het "met weinig overtuiging", terwijl dit percentage in de Verenigde Staten op 2,15%, in het Verenigd Koninkrijk op 2,5% en in Zwitserland op 1,75% wordt geschat. Het Japanse tarief is met 1% het laagste.

Een andere complicatie is dat de economische onrust van de afgelopen drie jaar, van de pandemie tot de bevoorradingstekorten en de oorlog van Rusland in Oekraïne, het neutrale tarief in tegengestelde richtingen trekken, waardoor het nog minder voorspelbaar wordt.

Deutsche Bank stelt dat de energieschok het groeipotentieel van het blok kan verlagen en zo een rem zet op de neutrale koers.

"Aan de andere kant wijzen de hogere investeringsbehoeften in energie en een zwakkere lopende rekening op een verandering in het investerings-besparingssaldo die (de neutrale koers) hoger kan drukken", aldus de bank in een toelichting.

Commerzbank's Michael Schubert is een tegengestelde mening toegedaan en stelt dat de ECB de neutrale rente aanzienlijk onderschat, waardoor het risico van een beleidsfout toeneemt.

"Bijgevolg bestaat het gevaar dat de ECB het monetaire beleid te langzaam normaliseert of het proces te vroeg beëindigt, zodat de inflatie op langere termijn boven de doelstelling van 2% blijft," stelde hij.

Graphic:ECB's schatting voor de neutrale rente:

IS NEUTRAAL WEL GENOEG?

Waarschijnlijk niet. Beleidsmakers zijn gaan praten over de noodzaak om boven de neutrale rente te gaan en er heeft een snelle opwaartse verschuiving plaatsgevonden in de marktverwachtingen.

Beleggers zien de eindrente, of de piek van de renteverhogingscyclus, nu ergens in het voorjaar van volgend jaar op meer dan 2,5% na een gestaag tempo van verhogingen. Dit percentage steeg met bijna een half procent na de renteverhoging van 75 basispunten door de ECB vorige week, wat erop wijst dat de markten een agressiever rentepad in het verschiet zien.

De kwestie is dat de inflatie te hoog en te hardnekkig is, waardoor er behoefte is aan doortastend optreden. Niet alleen is de inflatie op recordhoogte, de onderliggende prijsgroei is ook meer dan twee keer zo hoog als de doelstelling van de ECB en zelfs de langetermijnverwachtingen liggen boven de 2%.

ECB-president Christine Lagarde weigerde vorige week te zeggen of de centrale bank zal stoppen bij neutraal en zei alleen dat het huidige tarief "ver verwijderd is van het tarief dat ons zal helpen de inflatie terug te brengen naar 2%" - haar beleidsdoelstelling.

BNP Paribas verwacht dat de centrale bank verder zal moeten gaan.

"Ons vooroordeel blijft dat als er een risico is voor dit centrale scenario, het is dat dit niet voldoende zal zijn om de inflatie op middellange termijn te beteugelen en dat, naarmate de economische situatie verbetert, de ECB gedwongen kan worden om meer te doen", aldus BNP Paribas in een nota.