Het tweetal publiceerde vrijdag resultaten voor het eerste kwartaal die de verwachtingen van Wall Street overtroffen en de winsten stegen. De nettowinst van Exxon bedroeg $11,4 miljard, terwijl Chevron $6,6 miljard verdiende en analisten verwachten dat de sterke resultaten dit jaar zullen aanhouden.

Beide hebben schulden afgelost die tijdens de COVID-19 neergang zijn gemaakt, hebben bijna ongerepte balansen en geven veel minder uit aan nieuwe exploratie- en ontwikkelingsprojecten dan in het verleden.

Het tweetal heeft een lage nettoschuld-kapitaalratio van ongeveer 4%, een fractie van de dubbelcijferige ratio's van enkele jaren geleden, en heeft de uitgaven voor nieuwe projecten teruggebracht tot minder dan de helft van hun inkomsten. Het resultaat: enorme kasreserves, veel meer dan wat zij nodig hebben voor hun normale activiteiten.

Ze verschillen van mening over wat ze nu moeten doen, waarbij Wall Street aandringt op hogere inkoop van eigen aandelen en dividenden, omdat ze vrezen dat te veel contant geld kan leiden tot een golf van grote overnames.

Darren Woods, CEO van Exxon, zegt dat hij blij is dat de kassaldi stijgen, zodat het bedrijf goed gepositioneerd is voor een cyclusdaling.

"De vraag is natuurlijk wanneer, maar dat komt wel", zei Woods, nadat hij had gezegd dat hij "verwacht dat de kassaldi hoger zullen zijn" in tijden dat de markten zich aan de bovenkant van de cyclus bevinden.

De CEO constateerde een sterke vraag naar zijn grondstoffen en was niet tegen overnames als een deal kan leiden tot een hoger rendement voor de aandeelhouders.

"Het moet er een zijn waarbij de inbreng van Exxon Mobil daadwerkelijk leidt tot een hoger rendement dan wat beide bedrijven onafhankelijk van elkaar zouden doen," zei hij.

Exxon beschikte aan het eind van het eerste kwartaal over 32,6 miljard dollar, terwijl Chevrons kluis 15,7 miljard dollar bevatte, ongeveer het drievoudige van wat het nodig heeft voor operationele activiteiten.

Maar Chevron, dat tijdens de recessie in 2020 tweemaal een bod uitbracht op rivalen en Noble Corp voor 4,1 miljard dollar binnenhaalde, verwacht een deel van zijn liquide middelen af te bouwen, zei financieel directeur Pierre Breber.

"Wij zijn niet van plan om meer dan 15 miljard dollar aan contanten op onze balans te houden", zei hij, en beschreef te veel contanten in de boeken als "economisch inefficiënt voor ons om het aan te houden, en het is niet ons geld, het is het geld van onze aandeelhouders."