De door China geregeerde stad meldde op dinsdag 124 nieuwe besmettingen, in schril contrast met veel andere plaatsen die tienduizenden of honderdduizenden melden. Van de meer dan 500 mensen die met COVID-19 in het ziekenhuis lagen, had geen enkele ernstige symptomen.
Maar de ontdekking eind vorig jaar in Hong Kong van enkele plaatselijke besmettingen na een schone reeks van drie maanden heeft geleid tot het opleggen van beperkingen die van het mondiale financiële centrum een van de meest geïsoleerde grote steden ter wereld hebben gemaakt.
Lam is op de sociale media en door sommige gezondheidsdeskundigen bekritiseerd omdat zij geen masker droeg terwijl zij de mensen in de voormalige Britse kolonie vroeg zich te houden aan de strenge regels die haar regering opnieuw heeft opgelegd.
Lam vertelde op een wekelijkse persconferentie dat haar beslissing om geen masker te dragen tijdens persconferenties "weloverwogen" was en dat zij er op andere momenten wel een draagt.
"Nu ben ik heel somber, ik ben heel plechtig, want ik ben erg bezorgd. De mensen moeten mijn gevoelens begrijpen en aanvoelen," zei Lam. "Ik ga niet naar u glimlachen of er heel ontspannen of nonchalant uitzien. Dit is een zeer plechtige gelegenheid."
Microbioloog Yuen Kwok-yung, een van Lam's topadviseurs voor COVID-19, die in Hongkong bekend staat om het dragen van gezichtsmaskers in de vorm van een eendensnavel, werd maandag door de media geciteerd toen hij zei: "Als wij deskundigen of leiders zijn, moeten wij zelf het goede voorbeeld geven."
De laatste keer dat Hongkong aan zulke strenge beperkingen onderworpen was, was in 2020, tijdens de eerste maanden van de pandemie.
Scholen, cafés en sportscholen zijn gesloten, restaurants sluiten om 18.00 uur en veel mensen werken vanuit huis. Er mogen maar heel weinig vluchten landen en er zijn er nauwelijks die mogen doorvliegen.
Vorige week hebben de autoriteiten van Hongkong dierenliefhebbers woedend gemaakt met een bevel om meer dan 2.000 hamsters te ruimen, nadat zij een uitbraak hadden getraceerd naar een werknemer in een winkel waar 11 hamsters positief testten.
Hongkong heeft een strategie gevolgd die vergelijkbaar is met die van het vasteland van China, door ernaar te streven een uitbraak snel in de kiem te smoren en te voorkomen dat besmette inwoners terugkeren, terwijl de trend onder de regeringen wereldwijd is geweest om met het virus te leven.
Het rivaliserende financiële centrum Singapore, met driekwart van de bevolking van Hongkong, meldt daarentegen 3.000 nieuwe besmettingen per dag, maar heeft de beperkende maatregelen, waaronder grenscontroles, versoepeld. Het handhaaft een verplichting tot het dragen van maskers, beperkt het dineren in groepen en hanteert een vaccinatiepas in winkelcentra.
Maar slechts ongeveer 70% van de mensen in Hong Kong is dubbel gevaccineerd, vergeleken met ongeveer 90% in Singapore. De meeste bejaarden in Hongkong hebben nog geen enkele vaccinatie genomen.
Dinsdag drong Lam er bij de mensen op aan bijeenkomsten en familiereünies tijdens het Nieuwjaar begin februari te vermijden en herhaalde hij dat het onwaarschijnlijk is dat de sociale beperkingen na de onderbreking zullen worden versoepeld, zoals aanvankelijk werd gehoopt.
"Deze golf van de uitbraak is venijnig," zei Lam. (Verslaggeving door de nieuwsredactie van Hongkong; schrijven door Marius Zaharia; redactie door Simon Cameron-Moore, Michael Perry en Nick Macfie)
