Moskou, dat een grens van 1300 km (800 mijl) met Finland deelt, heeft gezegd dat het een vergissing zou zijn als Helsinki zou toetreden tot het 30 leden tellende transatlantische bondgenootschap en dat het de bilaterale betrekkingen zou schaden.
Verwacht wordt dat ook Zweden dit voorbeeld zal volgen, nu de publieke steun voor het lidmaatschap is gegroeid door de bezorgdheid over de veiligheid.
De aankondiging van zondag komt nadat Niinisto en premier Sanna Marin donderdag hadden gezegd dat zij beiden voorstander waren van het lidmaatschap van de NAVO (Noord-Atlantische Verdragsorganisatie), waarmee zij het groene licht gaven voor het land om zich kandidaat te stellen.
"Vandaag hebben wij, de president en het comité voor buitenlands beleid van de regering, samen besloten dat Finland ... het lidmaatschap van de NAVO zal aanvragen," zei Niinisto tegen verslaggevers in het presidentieel paleis in Helsinki.
Niinisto heeft zaterdag de Russische president Vladimir Poetin opgebeld om hem op de hoogte te brengen van de plannen van Finland om tot het bondgenootschap toe te treden. Poetin zei dat zo'n stap de Russisch-Finse betrekkingen zou schaden.
"Ik, of Finland, staan er niet om bekend om stiekem achter een hoekje te verdwijnen. Het is beter om rechtuit te zeggen wat al gezegd is, ook tegen de betrokken partij en dat is wat ik wilde doen," zei hij over zijn telefoontje van zondag.
De Finse president verklaarde zich bereid tot gesprekken met zijn Turkse ambtgenoot Tayyip Erdogan, nadat Ankara bezwaar had gemaakt tegen de toetreding van de Noordse landen tot de NAVO.
Als lid van de NAVO zou Turkije zijn veto kunnen uitspreken over hun aanvragen.
Niinisto zei dat hij "een beetje verward" was over wat volgens hem een verschuiving in de houding van Turkije was. "Wat we nu nodig hebben is een heel duidelijk antwoord, ik ben bereid om met president Erdogan een nieuwe discussie te voeren over de problemen die hij aan de orde heeft gesteld."
