Israël heeft gezworen de militante groep Hamas te vernietigen als vergelding voor een ravage waarbij haar strijders acht dagen geleden Israëlische steden bestormden, mannen, vrouwen en kinderen doodschoten en gijzelaars grepen in de ergste aanval op burgers in de geschiedenis van het land.

Ongeveer 1.300 mensen werden gedood in de onverwachte aanval, die het land schokte vanwege de gruwelijke videobeelden van mobiele telefoons en verslagen van medische en hulpdiensten over wreedheden in de steden en kibboetzes die onder de voet gelopen werden.

Israël reageerde door Gaza te onderwerpen aan het hevigste bombardement dat het ooit had gezien, waardoor de enclave, waar 2,3 miljoen Palestijnen wonen, volledig werd belegerd en een groot deel van de infrastructuur werd vernietigd.

De verwachte grondaanval was in de vroege uren van zondag nog niet begonnen.

De autoriteiten van Gaza zeiden dat meer dan 2.200 mensen gedood zijn, waarvan een kwart kinderen, en dat er bijna 10.000 gewonden zijn. Reddingswerkers zochten wanhopig naar overlevenden van de nachtelijke luchtaanvallen. Naar verluidt hadden een miljoen mensen hun huizen verlaten.

De regering van de Israëlische premier Benjamin Netanyahu heeft ook tegen de Libanese militante groep Hezbollah gezegd geen oorlog op een tweede front te beginnen, en heeft gedreigd met de "vernietiging van Libanon" als dat toch zou gebeuren.

De Iraanse missie bij de Verenigde Naties waarschuwde zaterdag laat dat als de "oorlogsmisdaden en genocide" van Israël niet onmiddellijk een halt wordt toegeroepen, "de situatie uit de hand zou kunnen lopen" en verstrekkende gevolgen zou kunnen hebben.

Zowel Hamas als Hezbollah worden gesteund door Iran.

Hamasleider Ismail Haniyeh had zaterdag in Qatar een ontmoeting met de Iraanse minister van Buitenlandse Zaken, waar ze de aanval van de Palestijnse groep in Israël bespraken "en overeenkwamen om te blijven samenwerken" om de doelen van de groep te bereiken, zei Hamas in een verklaring.

De Amerikaanse president Joe Biden en andere wereldleiders waarschuwden tegen een uitbreiding van het conflict door welk land dan ook. Internationale organisaties en hulpgroepen drongen aan op kalmte en drongen er bij Israël op aan om humanitaire hulp door te laten.

In New York vroeg Rusland de VN-Veiligheidsraad om maandag te stemmen over een ontwerpresolutie over het conflict tussen Israël en Hamas, waarin wordt opgeroepen tot een humanitair staakt-het-vuren en waarin geweld tegen burgers en alle terreurdaden worden veroordeeld.

WAARSCHUWINGEN TEGEN BREDER CONFLICT, OPROEPEN TOT HULP

Op zaterdag belde Biden met Netanyahu en terwijl hij zijn "onwrikbare" steun aan Israël herhaalde, besprak hij internationale coördinatie om ervoor te zorgen dat onschuldige burgers toegang hebben tot water, voedsel en medische zorg.

Biden sprak ook met de Palestijnse president Mahmoud Abbas, die benadrukte dat er dringend corridors voor humanitaire hulp in Gaza moeten komen.

Het Amerikaanse Ministerie van Defensie zei dat de aanvalsgroep van het vliegdekschip Eisenhower op weg zou gaan naar het oostelijke deel van de Middellandse Zee om zich bij een andere vliegdekschipstakingsgroep te voegen die daar al aanwezig is.

Minister van Defensie Lloyd Austin zei dat dit "deel uitmaakte van onze inspanning om vijandige acties tegen Israël of pogingen om deze oorlog uit te breiden na de aanval van Hamas op Israël, af te schrikken".

Op vrijdag zei het Israëlische leger tegen de bewoners van de noordelijke helft van de Gazastrook, waar de grootste nederzetting van de enclave, Gaza City, zich bevindt, dat ze onmiddellijk naar het zuiden moesten gaan. Op zaterdag zei het dat het de veiligheid van Palestijnen die over twee hoofdwegen vluchten tot 16.00 uur (1300 GMT) zou garanderen. Troepen verzamelden zich toen de deadline verstreek.

Hamas vertelde mensen niet te vertrekken en zegt dat de wegen naar buiten onveilig zijn. Het zei dat tientallen mensen waren gedood bij aanvallen op auto's en vrachtwagens met vluchtelingen op vrijdag, wat Reuters niet onafhankelijk kon verifiëren.

Sommige inwoners zeiden dat ze niet zouden vertrekken en herinnerden zich de "Nakba", of "catastrofe", toen veel Palestijnen uit hun huizen werden verdreven tijdens de oorlog van 1948 die gepaard ging met de oprichting van Israël.

"Ze vallen ons aan, maar we zullen onze huizen niet verlaten en we zullen niet ontheemd raken," zei Shaheen, die thuis met haar kleinkinderen zit en geconfronteerd wordt met onophoudelijke Israëlische bombardementen en tekorten aan brood, drinkwater en stroom.

Israël zegt dat Hamas mensen verhindert te vertrekken om ze als menselijk schild te gebruiken, wat Hamas ontkent.

Het Palestijnse ministerie van Volksgezondheid zei zondag vroeg dat er in de afgelopen 24 uur 300 mensen, voornamelijk kinderen en vrouwen, waren gedood en 800 anderen gewond waren geraakt in Gaza.

De enige route uit Gaza die niet onder Israëlische controle stond, was een controlepost met Egypte bij Rafah. Egypte zegt officieel dat zijn kant open is, maar het verkeer ligt al dagen stil vanwege de Israëlische aanvallen. Egyptische veiligheidsbronnen zeiden dat de Egyptische kant versterkt wordt en dat Caïro niet van plan is om een massale toestroom van vluchtelingen te accepteren.

Een ambtenaar van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken zei dat de Verenigde Staten bezig waren om de grensovergang te openen om sommige mensen eruit te laten, en dat ze contact hadden gehad met Palestijns-Amerikanen die Gaza willen verlaten. Washington zei later dat het zijn burgers had opgedragen om te proberen de grensovergang te bereiken.

Israël zegt dat zijn evacuatiebevel een humanitair gebaar is terwijl het Hamas-strijders uitroeit. De Verenigde Naties zeggen dat zoveel mensen niet veilig binnen Gaza kunnen worden verplaatst zonder een humanitaire ramp te veroorzaken.

WAARSCHUWING VAN HEZBOLLAH

Het geweld in Gaza is gepaard gegaan met de dodelijkste botsingen aan Israëls noordgrens met Libanon sinds 2006, waardoor de vrees is ontstaan dat de oorlog zich naar een ander front zal uitbreiden.

De gewapende Hezbollah-beweging in Libanon zei dat ze vijf Israëlische buitenposten in het betwiste gebied Shebaa Farms heeft beschoten met geleide raketten en mortierbommen. Reuters zag raketten afgevuurd worden op een Israëlische legerpost en hoorde beschietingen vanuit Israël en geweervuur.

De Israëlische radio Kan meldde dat vijf grensdorpen afgesloten waren als reactie op een vermoedelijke inval vanuit Libanon.

De veiligheidsadviseur van Netanyahu, Tzachi Hanegbi, zei dat Israël "probeert niet betrokken te raken in een tweefrontenoorlog" en waarschuwde Hezbollah om zich buiten de gevechten te houden.

(Verslaggeving door Nidal al-Mughrabi in Gaza; Ari Rabinovitch, Dan Williams, Henriette Chacar, Dedi Hayun, Maayan Lubell, Emily Rose, James Mackenzie en John Davison in Jeruzalem; Idrees Ali en Trevor Hunnicutt in Washington, en Michelle Nichols bij de Verenigde Naties; Geschreven door Patricia Zengerle; Bewerking door Daniel Wallis)