Voor sommige elitaire financiers die in Los Angeles bijeen waren voor de conferentie van het Milken Institute, doet een schuldengolf op de particuliere markten hen denken aan de go-go dagen van het nemen van risico's vóór de financiële crisis van 2008.

In de zalen van het Beverly Hilton en op bijeenkomsten in de stad sprak ik vorige week met meer dan een dozijn beleggers, bankiers en fondsbeheerders die betrokken zijn bij de bloeiende privékredietmarkt ter waarde van $1,7 biljoen, waar beleggingsfondsen private equity-bedrijven en andere bedrijven geld lenen. Veel van de financiers maken zich zorgen over de gevolgen van schulden die zich opstapelen op die markt, die meestal buiten het zicht van toezichthouders opereert.

Zij maakten zich vooral zorgen over leningen aan private-equityfondsen tegen portefeuillemaatschappijen die al over een hefboom beschikken, waarbij de kredietverlening snel toenam naarmate een omgeving met een hogere voor langere rente het vermogen van dergelijke bedrijven om activa te verkopen, belemmerde.

In veel gevallen wordt het geld aangetrokken om beleggers in deze fondsen, zoals pensioenen en schenkingen, dividenden uit te keren om aan de vraag naar uitbetalingen te voldoen, aldus de financiers. Dat stelt de fondsbeheerders ook in staat om beleggers om nieuw geld te vragen, wat meer inkomsten uit vergoedingen oplevert. In sommige gevallen wordt het geld gebruikt om bedrijven in portefeuille die het moeilijk hebben overeind te houden of om in hen te investeren met het oog op groei, en om nieuwe overnames te financieren.

"Nu we een echte hiaat hebben gehad in hun vermogen om veel van deze (portefeuillebedrijven) te verlaten, hebben ze cashflowproblemen gehad," zei David Hunt, CEO van PGIM, de vermogensbeheerder van Prudential Financial met een vermogen van $ 1,3 biljoen, verwijzend naar participatiemaatschappijen. "En om daar iets aan te doen, hebben ze nu een hefboom op fondsniveau toegevoegd. Ze hebben dus hefboom op hefboom."

"Ze proberen overal waar ze kunnen liquiditeit te krijgen, en wij doen daar niet aan mee," zei Hunt, en hij wees naar de markt voor leningen aan private-equityfondsen als de plek om te zoeken naar "iets dat gaat kraken in de nacht."

Privékrediet is de afgelopen jaren exponentieel gegroeid, toen banken hun balansen terugtrokken vanwege strengere regelgeving. Grote fondsbeheerders zoals Oaktree Capital Management, Apollo Global Management en Ares Management en Wall Street banken zoals Goldman Sachs en Morgan Stanley zijn actief op de markt. In de Verenigde Staten is de omvang van privékredieten nu vergelijkbaar met die van leningen met vreemd vermogen en high-yield obligaties.

De enorme omvang van de markt betekent dat buitensporige schulden en financiële engineering zorgen baren, aangezien verliezen als gevolg van een economische vertraging of andere schokken een bedreiging kunnen vormen voor de bredere financiële stabiliteit. Bovendien kan de ondoorzichtigheid van de markt het vertrouwen in het systeem ondermijnen en de reactie van de toezichthouder in geval van problemen bemoeilijken, zoals duidelijk is gebleken bij schaduwbankschulden elders, zoals in China.

Een van de financiers zei dat ze onlangs een forum hadden bijgewoond waar regelgevers van enkele van de belangrijkste instanties vragen stelden over de verbanden tussen banken en particuliere kredietmarkten in een poging om te begrijpen wat er aan de hand is, zowel voor de gezondheid van het banksysteem als voor hun vermogen om in te grijpen als dat ooit nodig mocht zijn.

BESCHERMING TEGEN NEERWAARTSE RISICO'S

Sommige financiers zeiden dat een neergang weliswaar tot verliezen en lagere rendementen voor beleggers zou kunnen leiden, maar dat de kans klein is dat problemen op de particuliere kredietmarkt tot een bredere financiële crisis zouden leiden.

Een van hen zei dat hun bedrijf weliswaar grote cheques uitschreef die in de honderden miljoenen dollars liepen, maar dat ze tijd besteedden aan het goed overnemen van de lening en dat ze beschermingen inbouwden. In hun transacties met de meest gesofisticeerde private equity firma's bouwden ze bijvoorbeeld beveiligingen in die verhinderden dat de lener activa uit het onderpand voor de lening haalde of hen verhinderden om meer schulden aan te gaan.

Maar die persoon en andere financiers zeiden dat dit misschien niet voor de hele markt geldt. Tony Yoseloff, managing partner bij Davidson Kempner Capital Management, haalde tijdens een paneldiscussie gegevens van Bank of America aan om te zeggen dat 22% van de leners van directe leningen een negatieve operationele cashflow genereerden, en dat 8% van hen slechts genoeg cash had om twee jaar of minder mee te gaan.

LAGERE RENDEMENTEN

De snelle groei heeft geleid tot meer concurrentie, met meer geld en spelers die de particuliere kredietmarkt overspoelen. Er is ook hernieuwde concurrentie van openbare markten. Als gevolg hiervan is de rente die kredietverstrekkers op deze leningen kunnen vragen de afgelopen maanden gedaald en sommigen zeiden dat er een race naar de bodem zou kunnen ontstaan.

Velen verwachten dat het aantal wanbetalingen zal stijgen bij een economische vertraging en dat dit zal leiden tot lagere recuperaties voor kredietverstrekkers.

Terwijl verschillende financiers zeiden dat hun investeerders private equity-bedrijven onder druk zetten om leningen aan te gaan om hen dividenden uit te betalen, waardoor ze geen keus meer hadden, zei Christopher Ailman, de vertrekkende chief investment officer van het $ 336 miljard kostende California State Teachers Retirement System, dat hij "liever zou zien dat ze geen leverage toevoegen.

"De GP's doen dit zichzelf aan," zei Ailman, verwijzend naar de general partners, oftewel de fondsbeheerders. "Ze zijn gewend aan die 2% beheervergoeding en die markt is gewoon bevroren.

Zodra ze het dividend aan beleggers hebben uitbetaald met de lening, voegde hij eraan toe, "komen ze meteen terug en vragen ze u om opnieuw toe te zeggen voor dat volgende fonds."