Onbehandeld rioolwater stroomt al jaren rechtstreeks in de wateren voor de kust van Gaza, waardoor een milieuramp is ontstaan die een van de weinige betaalbare mogelijkheden om te zwemmen voor de mensen die opgesloten zitten in de smalle kuststrook, heeft geruïneerd.

Dit seizoen is het anders geweest, nu internationaal gefinancierde rioolwaterzuiveringsinstallaties in de hele kustenclave hun werkzaamheden hebben opgevoerd, waardoor de verontreiniging tot het laagste peil in vele jaren is gedaald, aldus milieuambtenaren.

"Vroeger konden we er niet komen omdat de zee vervuild was en als we er kwamen, kwamen onze kinderen thuis met virussen en huidziekten," zei Sahar Abu Bashir, 52.

"Vandaag is het gebied schoon en de zee is schoon. We voelden ons alsof we in een ander land waren," vertelde de moeder van vier aan Reuters.

Deze week zag het lange zandstrand er bijna leeg uit van de rode vlaggen die de strandgangers waarschuwen om niet te gaan zwemmen wegens de tientallen miljoenen kubieke meters onbehandeld rioolwater die vroeger elke dag in de oceaan stroomden.

Mensen zaten rond plastic tafeltjes aan de rand van het water, terwijl kinderen speelden met opblaasbare rubberen zwemringen. Op sommige plaatsen gaven paardeneigenaars hun dieren een verkoelend zeebad.

De door Hamas geleide Environment Quality and Water Authority zei dat het in zee gedumpte rioolwater nu gedeeltelijk behandeld wordt, waardoor 65% van het strand veilig en schoon is, met plannen om het uit te breiden.

"Het zomerseizoen in de Gazastrook zal relatief veilig zijn in vergelijking met voorgaande jaren, vanwege de merkbare verbetering van de kwaliteit van het zeewater," zei Mohammad Mesleh, directeur van de milieubronnen.

In Gaza, dat 375 vierkante kilometer (145 vierkante mijl) meet, wonen 2,3 Palestijnen, waarvan de meesten het zich niet kunnen veroorloven om te reizen, omdat de armoede en de werkloosheid er ongeveer 50% bedragen, volgens plaatselijke en internationale gegevens.

Uit veiligheidsoverwegingen met de Islamitische groepering Hamas, die het gebied bestuurt, handhaven zowel Israël als Egypte beperkingen langs hun grenzen met Gaza.

In Deir Al-Balah, in het zuiden van de Gazastrook, verdringen de mensen zich in een resort aan het strand, "De Oude Nachten" genaamd, dat gebouwd is op een heuveltop die op het strand uitkijkt.

Gezinnen dineerden binnen kleurrijke houten structuren, gebouwd om te lijken op natuurlijk gekleurde heuveltoppen in sommige Aziatische landen, zei de eigenaar, Rami Al-Naa'ouq.

Zijn zaak is booming dit seizoen.

"Wanneer er geen vervuiling is, heb ik veel klanten in mijn zaak. Dat helpt mij de verliezen goed te maken van het vernieuwen en het klaarmaken van de zaak voor het nieuwe jaar," zei hij.