"In een paar korte weken tijd is Omicron in het hele land snel toegenomen, en wij verwachten dat het in de komende weken zal blijven circuleren. Hoewel het aantal gevallen aanzienlijk is gestegen ten opzichte van vorige week, blijven het aantal ziekenhuisopnames en sterfgevallen op dit ogenblik betrekkelijk laag," zei zij, verwijzend naar het totale aantal gevallen.

Het huidige daggemiddelde van het aantal gevallen over zeven dagen is met 60% gestegen ten opzichte van de vorige week tot ongeveer 240.400 per dag, zei zij. Het gemiddelde aantal ziekenhuisopnamen per dag voor dezelfde periode is met 14% gestegen tot ongeveer 9.000 per dag en het aantal sterfgevallen is met ongeveer 7% gedaald tot 1.100 per dag, vertelde Walensky aan verslaggevers tijdens een briefing in het Witte Huis.

Het gemiddelde aantal dagelijks bevestigde gevallen van het coronavirus in de Verenigde Staten bereikte woensdag een recordhoogte.

Vroege Amerikaanse gegevens suggereren dat Omicron een lagere verhouding ziekenhuisopname-gevallen zal hebben dan de Delta-variant, zei topman Anthony Fauci van de Amerikaanse infectieziektebestrijding tijdens de briefing, maar boosters voor het COVID-19-vaccin zullen van cruciaal belang zijn om het aan te pakken.

"Alle aanwijzingen wijzen op een geringere ernst van Omicron tegenover Delta," zei hij. "Boosters zijn van cruciaal belang om onze aanpak van Omicron optimaal te krijgen."

Zowel Fauci als Walensky waarschuwden dat de gegevens over sterfgevallen en ziekenhuisopnamen meestal twee weken achterlopen op de gegevens over de gevallen.

Fauci zei dat het mogelijk is dat een tweede opkikker nodig is, maar dat men dat niet kan weten zonder eerst de duurzaamheid te bepalen van de bescherming die een eerste opkikker biedt, waarover momenteel geen gegevens bestaan.

"Voordat wij over een vierde prik gaan praten, zal het heel belangrijk voor ons zijn om de duurzaamheid van de bescherming te bepalen, vooral tegen ernstige ziekte voor de derde prikbooster van een mRNA en de tweede prik van een J&J," zei hij.

"Op dit ogenblik hebben wij die informatie niet. Het is denkbaar dat wij in de toekomst een extra shot nodig hebben, maar op dit moment hopen wij dat wij een grotere mate van duurzaamheid van bescherming zullen krijgen van dat booster shot."

De regering verwacht dat een contract voor 500 miljoen antigeentests, beloofd door president Joe Biden, om de toename van het aantal gevallen te helpen aanpakken, eind volgende week rond zal zijn, zei COVID-19-coördinator van het Witte Huis Jeff Zients.

"Het Ministerie van Defensie en HHS voeren (dit) uit volgens een versnelde tijdlijn," zei hij.

Ziektedeskundigen hebben vraagtekens gezet bij de recente CDC-richtlijnen die de isolatieperiode voor asymptomatisch coronavirus halveren, en zeggen dat die geen waarborgen bieden die tot nog meer besmettingen kunnen leiden nu de Verenigde Staten een recordaantal gevallen hebben.

"Ongevaccineerde mensen doen er veel langer over om het virus te klaren en niet meer besmettelijk te zijn," zei Dr. Eric Topol, directeur van het Scripps Research Translational Institute. "Sommige mensen klaren het virus in een dag; anderen doen er een week of langer over."

Walensky zei dat het besluit gebaseerd was op onderzoek waaruit bleek dat tot 90% van de overdracht van COVID-19 binnen vijf dagen na besmetting plaatsvond. Zij zei dat het agentschap dat heeft afgewogen tegen het bewijs dat slechts een kleine minderheid van de mensen met COVID tot nu toe tijdens de pandemie bereid is geweest om de volle tien dagen te isoleren.

"Wij, van CDC, werken aan bijgewerkte aanbevelingen, waarbij we gebruik maken van de wetenschap om de last van langdurige isolatie- en quarantaine-aanbevelingen te verlichten. Deze aanbevelingen zullen echter alleen werken als de mensen ze opvolgen."