De ontploffing in Hotel Saratoga, slechts een blok verwijderd van het iconische capitoolgebouw in een gerenoveerde wijk van het centrum van Havana, beschadigde twee aangrenzende luxe flatgebouwen ernstig en bracht lichtere schade toe aan 17 gebouwen binnen een straal van twee blokken. Brokstukken vielen op voetgangers in het druk bereden gebied en glas en brokstukken vlogen in de rondte bij een nabijgelegen gymnasium.

De plaatselijke autoriteiten zeiden dat 50 volwassenen en 14 kinderen gewond waren. Vier van de doden waren kinderen, zeiden zij, die weinig details verstrekken. Een van de doden was een Spaanse toerist.

De autoriteiten en de lokale media zeiden reddingswerkers aan het werk waren om aan een doorgangsweg naar de kelder te geraken in de hoop dat er overlevenden waren. Zij zeiden dat het langzaam ging omdat ingenieurs de stabiliteit moesten controleren van wat er van het gebouw was overgebleven.

Het hotel, dat in een meer dan eeuwenoud gebouw is ondergebracht, was gesloten en alleen werknemers waren binnen op het ogenblik van de explosie, zei de staatstelevisie.

Bewoners van het aangrenzende flatgebouw verhuurden vaak aan toeristen.

Het hotel in neoklassieke stijl werd na de val van de Sovjet-Unie verbouwd door een Brits bedrijf en werd jarenlang beschouwd als de plaats om te verblijven door bezoekende regeringsfunctionarissen en beroemdheden.

Onlangs had het wat van zijn glans verloren door de opening van nieuwe hotels in Havana, maar het was nog steeds een vijfsterrenlocatie op slechts een minuut afstand van verschillende historische plaatsen, zoals het gerenoveerde, eeuwenoude Marti Theater, dat matige schade opliep.

"Nou, het is gewoon nog meer slecht nieuws. Er was Trump, Biden, de pandemie, tekorten, en ik kan nog wel even doorgaan," zei Michael Serano, een verpleger die ook klusjesman is," terwijl hij zijn schouders ophaalde en naar de hemel keek.

De Cubaanse toeristenindustrie was de laatste twee jaar grotendeels gesloten en is bezig weer open te gaan nu plaatselijk ontwikkelde vaccins het nieuwe coronavirus getemd lijken te hebben, hoewel het aantal aankomsten op ongeveer 30% van het niveau van vóór de pandemie blijft steken.