"Wij nemen geen nieuwe bestellingen meer aan van nieuwe klanten," zei Schuman, president-directeur van Hammond's, dat gevestigd is in Denver, Colorado. "Wij kunnen de vraag niet bijhouden."

Snoepmakers zijn, net als detailhandelaars en landbouwers, tijdens de pandemie getroffen door hoge grondstofprijzen, tekorten aan arbeidskrachten, en knelpunten in het vervoer en de toeleveringsketen, waardoor zij niet ten volle van de feestdagen hebben kunnen profiteren.

Hammond's Candies heeft meer dan een eeuw lang de klassieke kersttraktatie gedraaid en verpakt voor zowel kleine cadeauwinkels als grote kruidenierszaken. Het is de grootste groothandelsleverancier van handgemaakte zuurstokken in de V.S.

Dit jaar zijn de arbeidskosten van Hammond's met 30% gestegen, maar toch blijft de personeelsbezetting een probleem: de 250-koppige bemanning van het bedrijf heeft bijna 100 mensen minder.

Hammond's is niet de enige.

Toen Sam's Club, een onderdeel van Walmart, een bestelling plaatste voor de gourmet zuurstokken van Doscher's Candy Co., was mede-eigenaar Greg Clark opgetogen. Toch, zei hij, had Doscher's personeel en voorraden om ongeveer 70% van de handgemaakte snoepjes te produceren die Sam's Club wilde.

"Steeds meer leden van Sam's Club winkelen voor seizoensgebonden snoep, waaronder zuurstokken," zei een woordvoerster van het bedrijf. "In een poging om aan de verwachte vraag te voldoen, hebben wij de aankopen bij andere leveranciers verhoogd en de voorraad en productie waar mogelijk naar voren gehaald."

De totale verkoop van seizoen-snoepgoed is 20% hoger dan vorig jaar, voor de periode van vijf weken die op 5 dec. eindigt, volgens de National Confectioners Association en de marktgegevens van IRI. De verkoop van niet-chocolade snoepgoed voor de wintervakantie - inclusief zuurstokken - is met meer dan 34% gestegen ten opzichte van 2020.

De detailhandelaars hebben het aantal snoepartikelen voor de feestdagen per winkel met meer dan 9% verhoogd; en de totale hoeveelheid niet-chocoladeproducten in de winkels is met bijna 23% gestegen, volgens de gegevens.

Veel consumenten zijn aan het hamsteren om voorraden in te slaan voor de feestdagen nadat zij vorig jaar familiebijeenkomsten hebben gemist.

"Dit is al de vierde kruidenierswinkel die ik vandaag aandoe, om te proberen genoeg zuurstokken te vinden voor onze boom en kousen," mopperde Terri Andresson, 51, terwijl ze aan het snuffelen was in de kruidenierswinkel Mariano's in Chicago.

Kroger Co, die eigenaar is van Mariano's, weigerde commentaar te geven.

Spangler Candy Co, de grootste fabrikant van zuurstokken in de V.S., heeft deze herfst extra diensten gedraaid om aan de vraag te voldoen, zei president Kirk Vashaw. De in Ohio gevestigde firma heeft zaken afgewezen en werd geconfronteerd met hoofdbrekens in de toeleveringsketen.

"Wij zouden de kersenaroma's op maandag binnen krijgen, maar de vrachtwagens hadden vertraging, zodat wij moesten stoppen en overschakelen op framboos," zei Vashaw.

SUIKERTEKORTEN

Geconfronteerd met een krappe wereldvoorraad, hebben sommige suikerleveranciers de verkoop aan levensmiddelenfabrikanten beperkt.

De V.S. importeren ongeveer een kwart van hun jaarlijkse behoefte aan suiker, volgens gegevens van het Ministerie van Landbouw van de V.S. Een groot deel van de binnenlandse oogst van dit jaar werd verwoest toen de orkaan Ida over Louisiana raasde, de op één na grootste suikerriet producerende staat van het land.

Intussen zijn de vrachtprijzen de hoogte in geschoten, en Brazilië en Thailand - twee van de grootste suikerproducenten ter wereld - hadden kleinere oogsten dan verwacht. De suikerprijzen staan op een hoogtepunt in tien jaar.

"Ik heb gehoord dat sommige commerciële kopers aterythritol bekijken als een vervangende zoetstof," zei Bob Cymbala, een levensmiddelenhandelaar bij A&J Global USA, verwijzend naar een suikervervanger gemaakt van maïs.

Maar ook voor zoetstoffen op basis van maïs stijgen de prijzen. Clark van Doscher's Candy zei dat leveranciers van maïssiroop - gebruikt om zuurstokken van te maken - een prijsstijging van 10% in 2022 noteren.

Toen de suikervoorraden krap werden, heeft de regering van de VS de suikerinvoerquota aangepast, nadat sommige overzeese suikerleveranciers het produkt niet hadden geleverd.

Rick Pasco, voorzitter van de handelsgroep Sweetener Users Association, zei dat de kandijproducenten gekwetst worden door het suikerbeleid van de V.S., dat de invoer beperkt om de plaatselijke telers te beschermen.

"Wij krijgen maar een fractie van wat wij nodig hebben", zei Pasco.