Eerder deze maand braken er spanningen uit tussen een door Turkije gesteunde rebellengroep en meer hardline strijders, waaronder Hayat Tahrir al-Sham (HTS), de voormalige Syrische tak van al-Qaeda, volgens verklaringen van de botsende groepen.

HTS en zijn bondgenoten veroverden de stad Afrin, die in 2018 door Turkse troepen werd veroverd op Koerdische facties, aldus het Syrische Observatorium voor de Mensenrechten, een oorlogswaarnemer.

Het Observatorium zei dat HTS deze week ook een reeks nabijgelegen dorpen en steden in de noordelijke provincie Aleppo in beslag nam van het door Turkije gesteunde Derde Korps.

Bij de gevechten kwamen volgens het Observatorium 19 strijders en acht burgers, waaronder kinderen, om het leven.

Hisham Iskef, een woordvoerder van het Derde Korps, vertelde Reuters dat de onderhandelingen om de gevechten te beëindigen waren mislukt en dat de gevechten steeds heviger werden.

Lokale functionarissen in de stad Azaz riepen de inwoners op om zich te verzetten tegen de HTS, terwijl in een soortgelijke verklaring uit de stad Al-Bab Turkije en Syrische topfiguren van de oppositie werden gevraagd om in te grijpen en de vrede te bewaren.

Syrië is verwikkeld in een conflict sinds protesten tegen president Bashar al-Assad in 2011 werden neergeslagen, wat leidde tot een oorlog die honderdduizenden mensen het leven heeft gekost, miljoenen mensen op de vlucht heeft gejaagd en regionale en wereldmachten heeft aangetrokken.

Het land is sindsdien opgedeeld in verschillende invloedszones, waarbij de regeringstroepen het grootste deel van het land hebben heroverd met de hulp van hun bondgenoten Iran en Rusland.

Oppositiefracties, waaronder hardline jihadisten, zijn in het nauw gedreven in de noordelijke provincies Idlib en Aleppo.

Een soortgelijke gevechtsronde in juni kwam tot een einde toen Turkije, dat troepen in Syrië houdt, bemiddelde bij een overeenkomst tussen rivaliserende rebellengroeperingen.

In de twee provincies wonen honderdduizenden Syriërs die ontheemd raakten toen de troepen die trouw zijn aan Assad grote delen van het grondgebied heroverden op de oppositie.