In een toespraak in Beiroet op woensdag zwoer Hezbollah-leider Hassan Nasrallah dat zijn machtige, door Iran gesteunde Shi'itische militie "niet kan zwijgen" na de moord op Hamas-afgevaardigde Saleh al-Arouri op dinsdag.

Nasrallah zei dat zijn zwaarbewapende strijdkrachten tot het einde zouden vechten als Israël ervoor zou kiezen om de oorlog uit te breiden naar Libanon, maar hij uitte geen concrete dreigementen om op te treden tegen Israël ter ondersteuning van Hamas, de bondgenoot van Hezbollah die ook door Iran wordt gesteund.

Israël heeft de moord op Arouri bevestigd noch ontkend, maar heeft beloofd Hamas, die de Gazastrook regeert, te vernietigen na de grensoverschrijdende aanval van de groep op 7 oktober waarbij volgens Israël 1200 mensen werden gedood en 240 ontvoerd.

De Israëlische militaire woordvoerder, vice-admiraal Daniel Hagari, zei tegen een verslaggever op de vraag wat Israël doet om zich voor te bereiden op een mogelijke reactie van Hezbollah: "Ik zal niet reageren op wat u zojuist noemde. We zijn gefocust op de strijd tegen Hamas."

Woordvoerder John Kirby van het Witte Huis, gevraagd naar de toespraak van Nasrallah, zei tegen verslaggevers: "We hebben nog niet gezien dat Hezbollah met beide voeten in de bres springt om Hamas te helpen en bij te staan."

De moord op Arouri was opnieuw een teken dat de bijna drie maanden oude oorlog zich tot ver buiten Gaza zou kunnen uitbreiden, met de door Israël bezette Westelijke Jordaanoever, Hezbollah-troepen aan de Libanees-Israëlische grens en scheepvaartroutes in de Rode Zee.

Arouri, 57, die in Beiroet woonde, was de eerste hoge politieke leider van Hamas die buiten de Palestijnse gebieden werd vermoord sinds Israël zijn offensief tegen de Palestijnse islamitische groep begon na de aanval van 7 oktober.

Hezbollah is sinds het begin van de Gaza-oorlog verwikkeld in bijna dagelijkse beschietingen met Israël aan de zuidgrens van Libanon. Op woensdag werden een lokale Hezbollah-functionaris en drie andere leden gedood bij een Israëlische aanval op Zuid-Libanon, zo vertelden twee veiligheidsbronnen aan Reuters.

Meer dan 120 Hezbollah strijders en twee dozijn burgers zijn gedood op Libanees grondgebied, evenals ten minste negen Israëlische soldaten in Israël.

Nasrallah zei dat er "geen plafonds" en "geen regels" zouden zijn voor de gevechten van Hezbollah als Israël een volledige oorlog tegen Libanon zou beginnen.

Hij zei dat de blikseminslag van Hamas op 7 oktober een ernstige en opzettelijke klap uitdeelde aan een proces van normalisatie tussen Israël en verschillende door de VS gesteunde Arabische regeringen dat zich sinds 2020 aan het ontwikkelen is.

De dood van Arouri verwijdert een grote naam van Israëls meest gezochte lijst van islamitische topvijanden en zou de verbannen leiders van Hamas dieper kunnen laten onderduiken, waardoor de inspanningen om te onderhandelen over een staakt-het-vuren in Gaza en de vrijlating van gijzelaars belemmerd worden.

Israël beschuldigt hem er al lang van dat hij aanslagen op zijn burgers heeft georkestreerd. Maar een Hamas-functionaris zei dat hij ook "centraal stond in de onderhandelingen" die door Qatar en Egypte werden gevoerd over de uitkomst van de Gaza-oorlog en de vrijlating van door Hamas vastgehouden Israëlische gijzelaars.

Nasrallah sprak om te herdenken dat het vier jaar geleden was dat de topcommandant van de Iraanse Revolutionaire Garde, Qassem Soleimani, werd gedood tijdens een Amerikaanse droneaanval in Irak.

Twee explosies op woensdag tijdens een herdenkingsceremonie op een begraafplaats in het zuidoosten van Iran waar Soleimani begraven ligt, doodden bijna 100 mensen, op een moment van hoge spanning tussen aartsvijanden Iran en Israël.

VLUCHTELINGENKAMP ONDER VUUR

Israëlische troepen gingen ondertussen door met hun lucht- en grondaanvallen op Hamas-militanten in Gaza.

Het totale aantal geregistreerde Palestijnse doden als gevolg van het Israëlische offensief was woensdag opgelopen tot 22.313 - bijna 1% van de 2,3 miljoen inwoners, aldus het ministerie van Volksgezondheid van Gaza.

Israëlische bombardementen hebben een groot deel van de dichtbevolkte enclave platgebombardeerd en een humanitaire ramp veroorzaakt. De meeste Gazanen zijn dakloos geworden, opeengepakt in krimpende gebieden in de hoop op rudimentair onderdak, terwijl voedseltekorten hongersnood dreigen.

In zijn dagelijkse briefing op woensdag zei het Israëlische leger dat er "intensieve gevechten" met militanten werden voortgezet in de belangrijkste stad in het zuiden van Gaza, Khan Younis. Eerder zei het dat het Hamas-leiders in het gebied probeerde uit te schakelen.

Israëlische vliegtuigen dropten folders op Al-Nusseirat om mensen te bevelen zeven wijken te verlaten.

"U bevindt zich in een gevaarlijk gevechtsgebied. De IDF opereert zwaar in uw woongebied. Voor uw veiligheid dringt de IDF er bij u op aan om dit gebied onmiddellijk te evacueren," stond er op de folders, verwijzend naar de Israel Defence Forces.

Israëlische gevechtsvliegtuigen en tanks voerden ook de aanvallen op het Al-Bureij vluchtelingenkamp in centraal Gaza op. Bewoners zeiden dat tanks die vanuit het oosten en noorden oprukten, twee scholen belegerden en dat soldaten verschillende mensen gevangen namen die binnen schuilden. Ze zeiden ook dat ze zich zorgen maakten over sluipschutters op daken.

In Rafah, vlakbij de grens van Zuid-Gaza met Egypte, zeiden medici dat een Israëlische raketaanval op een huis drie mensen het leven kostte. Het ministerie van Volksgezondheid van Gaza zei ook dat een Israëlische luchtaanval tientallen doden en gewonden veroorzaakte in het Jabalia vluchtelingenkamp in het noorden van Gaza.

Het Israëlische leger zegt dat het probeert te voorkomen dat burgers gewond raken en beschuldigt Hamas ervan strijders in woonwijken te plaatsen, een beschuldiging die de groep ontkent.

Het Israëlische leger zei dat het aantal gedode soldaten sinds de eerste inval op 20 oktober was opgelopen tot 177.