Toen Larry Culp, de eerste GE-directeur die niet uit de eigen gelederen is voortgekomen, eerder deze maand een bestuursvergadering bijeenriep om de splitsing van het industriële conglomeraat in drie bedrijven goed te keuren, verzekerde hij zich van de steun van de raad.
Dit was heel wat anders dan de bestuursvergaderingen die in de jaren tachtig en negentig werden gehouden door een van Culps voorgangers, Jack Welch. De iconische ondernemer kreeg de raad van bestuur van GE zover dat hij zijn stappen in de tegenovergestelde richting steunde, waardoor GE in zulke uiteenlopende zaken als hypotheken, creditcards en televisie-entertainment terechtkwam en de Federal Reserve het bedrijf als too big to fail bestempelde.
Welchs opvolgers, Jeff Immelt en John Flannery, verkochten geleidelijk veel van GE's bedrijven om de kwakkelende aandelenkoers van het bedrijf in de twee decennia die volgden op te krikken.
Maar het was Culp die de uiteindelijke ontmanteling van GE erdoor wist te drukken, met een plan om het bedrijf op te splitsen in drie bedrijven om de activiteiten op het gebied van gezondheidszorg, luchtvaart en energie apart onder te brengen.
Culp, 58, werd in oktober 2018 CEO van GE, nadat hij zes maanden eerder was toegetreden als bestuurslid. Hij begon het idee van een opsplitsing een jaar geleden te bespreken met de raad van bestuur van GE, volgens een persoon die bekend is met de zaak, maar de discussies zijn in de afgelopen zes maanden geïntensiveerd toen het plan dat hij samenstelde vorm kreeg.
"Met de voortgang van de schuldafbouw, de voortgang van onze operationele transformatie, het opheffen van de pandemie... is er geen reden om een dag te wachten," vertelde Culp aan Reuters in een interview. "Het is het juiste om te doen."
Het idee om de gezondheidszorg af te splitsen was niet nieuw - Flannery had het in 2018 publiekelijk geopperd, maar heeft het nooit tot een goed einde kunnen brengen. Financiële ellende bij GE's energiebedrijf escaleerde in een crisis waardoor het bedrijf veel winstdoelen miste en Flannery zijn baan kostte.
In de weken na zijn benoeming heeft Culp, een voormalig CEO van industrieel conglomeraat Danaher Corp, een top-tot-bottom review uitgevoerd van GE's uitgestrekte bedrijven en talrijke winst-en-verlieslijnen, aldus mensen die bekend zijn met de zaak. Analisten en investeerders prezen hem voor het verbeteren van GE's winstgevendheid.
Culp besloot destijds dat de sector gezondheidszorg, een leverancier bij uitstek van medische apparatuur en instrumenten, een te belangrijke melkkoe was, terwijl de andere twee activiteiten van GE nog steeds niet zelfvoorzienend waren om de opsplitsing door te laten gaan, aldus een van de bronnen.
KLAAR VOOR OPSPLITSING
Toch wilde Culp het idee doorzetten, en snoeide hij ondertussen via andere deals in GE. Deze omvatten een fusie van GE's jet-leasing unit met het Ierse AerCap ter waarde van $30 miljard, en de verkoop van de biofarma-activiteiten aan Danaher ter waarde van $21 miljard.
Nu maakt GE's in moeilijkheden verkerende energiebedrijf eindelijk winst. Ook de activiteiten van het bedrijf op het gebied van duurzame energie hebben hun kostenstructuur kunnen verbeteren en zijn in een positie om te profiteren van de overgang naar een koolstofarme economie.
"We kunnen de gezondheidszorg draaien, dat kunnen we als eerste doen. Die business doet het duidelijk goed. We hebben wat voorbereidingen op de plank liggen van de beursgang een paar jaar geleden," vertelde Culp aan Reuters.
"We hebben gesproken over een aantal van de werkzaamheden die we nog moeten doen in hernieuwbare energie ... maar we zullen echt klaar zijn voor deze volgende stap in het begin van 2024."
Hedgefonds Trian Fund Management, een bondgenoot van Culp in de raad van bestuur van GE, was vol lof over de laatste stappen en verklaarde "enthousiast voorstander te zijn van deze belangrijke stap in de transformatie van GE".
Culp's ambtstermijn bij GE is zeker niet zonder kritiek geweest.
Eerder dit jaar verwierpen de aandeelhouders van GE in een niet-bindende stemming een beloning van maar liefst $ 230 miljoen voor Culp.
De stemadviesbureaus Institutional Shareholder Services Inc en Glass Lewis, die tegen de beloningen waren, voerden aan dat GE de lat lager had gelegd voor Culp's prestatiedoelen tijdens de COVID-19 pandemie en dat zijn aandelenbeloning te royaal was.
GE voerde aan dat de uitbetaling noodzakelijk was om Culp te stimuleren. (Verslaggeving door Anirban Sen in Bengaluru en Rajesh Kumar Singh in Chicago; Bewerking door Greg Roumeliotis en Kenneth Maxwell)
