"De poorten van de hel zullen hem niet overwinnen," zei de Iowa staatswetgever en pastor Brad Sherman tegen de gebedskring. "Er is een grote overwinning op komst voor deze natie en de wereld vanwege de roeping die U op deze man hebt gelegd."

Dat moment, vastgelegd in een video die viral ging, werd georkestreerd door een assistent die net een paar jaar van de universiteit af is en die de cruciale evangelische stem in Iowa voor Trump heeft binnengehaald.

Sinds hij in september bij de campagne kwam als Iowa director of faith outreach, heeft Jackson Lane, de 25-jarige zoon van de prominente christelijke activist David Lane, belangrijke steunbetuigingen binnengehaald en de evangelische steun versterkt. Hij heeft het Trump-team geholpen om een poging van de gouverneur van Florida, Ron DeSantis, om conservatieve christelijke kiezers voor zich te winnen met zijn harde standpunt over abortus en andere kwesties, af te slaan.

Evangelische kiezers maken meer dan de helft uit van het Republikeinse electoraat in Iowa, waar de bevolking voor ongeveer 90% blank is en waar de caucuses op 15 januari het startsein geven voor het stemmen in de Republikeinse voorverkiezingen.

Trump verloor Iowa nipt in 2016 van de Amerikaanse senator Ted Cruz, die zich had gericht op de religieuze stem. De rivalen van Trump zijn er dit keer niet in geslaagd om zijn voorsprong in de staat te verkleinen, wat een van hun weinige kansen zou kunnen zijn om zijn opmars naar de nominatie om het in november 2024 op te nemen tegen de Democraat Joe Biden, te stoppen.

Ondanks zijn drie huwelijken en tientallen strafrechtelijke aanklachten sinds hij de presidentsverkiezingen van 2020 verloor, kreeg Trump de eerste-keus steun van 51% van de evangelische kiezers in de NBC News/Des Moines Register/Mediacom peiling die maandag werd vrijgegeven.

Dat is in lijn met zijn 51% steun van waarschijnlijke Republikeinse caucusgangers in het algemeen.

DeSantis kreeg 19% steun van waarschijnlijke caucusgangers en Nikki Haley, die onder Trump ambassadeur voor de Verenigde Naties was, kreeg 16%. De foutmarge was 4,4 procentpunten.

Lane, wiens betrokkenheid bij de Trump-campagne nog niet eerder gemeld is, heeft meer dan 1.500 telefoontjes gepleegd om steunbetuigingen van religieuze leiders te krijgen en houdt wekelijkse gebedssessies met degenen die Trump gesteund hebben, volgens een persoon die bekend is met de zaak en die weigerde om interne campagne-informatie openbaar te maken.

Veel van zijn rekruten zijn van plan om als districtshoofd op te treden, zich in hun gemeenschap te organiseren in de aanloop naar de stemming en voor Trump te spreken bij hun lokale caucuses, zei de persoon die bekend is met de zaak. De Trump-campagne weigerde commentaar te geven op de activiteiten van Lane.

In een interview in oktober benadrukte Lane de prestaties van Trump voor evangelicals, met het ongedaan maken van een federaal recht op abortus bovenaan de lijst.

"Trump was de meest pro-life president ooit," vertelde Lane aan Reuters. "Kijk maar naar wat hij gedaan heeft. De man is een rockster als het gaat om evangelicals en het aanspreken van die basis."

Verschillende religieuze leiders in Iowa zeiden dat ze geloofden dat Trump door God gekozen was voor deze turbulente tijd in de Amerikaanse politiek.

De persoonlijke benadering van Trump heeft ook geholpen.

Toen Sherman, de staatswetgever die het gebed in december leidde, eerder dit jaar zijn volwassen dochter verloor, zei Sherman dat Trump belde om hem te condoleren.

"Het was heel oprecht. Dus stuurde ik hem een sms met een link naar het overlijdensbericht. Hij sms'te me terug en zei: 'Ik liet dit aan Melania zien en ze huilde,'" zei Sherman, die Lane heeft geholpen om contact op te nemen met pastors.

PASTORS VOOR TRUMP

Het benaderen van leiders in de bediening is voor Lane een natuurlijke bezigheid. Zijn vader leidt het American Renewal Project, een non-profitorganisatie die pastors rekruteert om zich kandidaat te stellen voor lokale, staats- en federale ambten, met als doel de regering naar christelijke principes te vormen. De oudere Lane zegt dat hij homoseksualiteit als een zonde beschouwt.

David Lane vertelde Reuters dat Jackson na de middelbare school begon met deurkloppen voor conservatieve campagnes en daarmee doorging toen hij op de Missouri Baptist University zat. "Ik ben trots op hem. Ik ben er niet bij betrokken geweest," zei de oudere Lane over het werk van zijn zoon voor Trump.

Jackson Lane werkte ook als veldorganisator voor de 2020 presidentiële campagne van Trump in Arizona, volgens zijn LinkedIn profiel.

Lane ging daarna werken als persoonlijk assistent voor Michael Flynn, de voormalige nationale veiligheidsadviseur van Trump die in 2017 schuldig pleitte aan liegen tegen de FBI over zijn contacten met Rusland en in 2020 gratie kreeg van Trump.

Lane voerde dagelijkse logistieke taken uit en reisde met Flynn, die zich na zijn gratieverlening ontpopte als leider van een extreem-rechtse beweging die het christendom in het middelpunt van het Amerikaanse leven wil plaatsen. Flynn reageerde niet op verzoeken om commentaar.

Joseph Hall, een oude Trump aanhanger en pastor van Crossroads Church, een evangelische kerk in Council Bluffs, Iowa, zei dat hij op een uitnodiging van Lane was ingegaan om te spreken op een Trump bijeenkomst in Sioux City. De leger veteraan zei dat hij geloofde dat Trump "meer voor het geloof had gedaan dan enige andere president in onze tijd".

Zijn goedkeuring trok de aandacht van gemeentelid James Goar, een 40-jarige bouwvakker die nog nooit in de Iowa caucus heeft gestemd en zei dat hij nu naar Trump neigt.

Vier andere leden van Crossroads, die na een recente zondagsdienst spraken, waren het eens met de beweringen van Trump dat de strafzaken tegen hem gedreven werden door partijdigheid en mogelijk gemaakt werden door een bevooroordeelde media, en verwierpen de bezorgdheid over zijn persoonlijk gedrag. Trump wordt aangeklaagd voor zijn pogingen om zijn nederlaag in 2020 ongedaan te maken, een poging die culmineerde in de aanval van zijn aanhangers op het Amerikaanse Capitool op 6 januari 2021.

In plaats van op te roepen tot specifiek beleid in een tweede termijn, zeiden ze dat ze erop vertrouwden dat Trump over het algemeen beleid zou voeren dat christenen ten goede zou komen. Ze weigerden allemaal om hun namen bekend te maken, omdat ze zich zorgen maakten over vooroordelen in de reguliere media.

BEKRACHTIGING

DeSantis is blijven proberen om evangelische kiezers te bereiken, onder andere door regelmatig een bezoek te brengen aan kleine kerken op het platteland.

In november kondigde hij de steun aan van meer dan 100 dominees en religieuze leiders in Iowa, hoewel dat minder is dan de meer dan 250 steunbetuigingen die Trump deze week bekendmaakte.

Josh Bingaman, pastor van de First Church of the Open Bible in Des Moines, zei dat hij Lane meerdere keren heeft ontmoet, maar van plan is om voor DeSantis te stemmen, wiens campagne volgens hem een grotere toewijding aan de geloofsgemeenschap heeft getoond.

"Ik denk dat hij het geweldig heeft gedaan, maar hij is helemaal op zichzelf," zei Bingaman over Lane.

Ondanks de grote voorsprong van Trump in de peilingen, denkt politiek adviseur David Kochel, die bij geen van de campagnes betrokken is, dat DeSantis door zijn geloofsinspanningen en het abortusverbod van zes weken in Florida een deel van de evangelische stemmen voor zich zal winnen.

Bob Vander Plaats, een invloedrijke evangelische leider die DeSantis heeft gesteund, ziet ook hoop, verwijzend naar het abortusverbod en de connecties die de gouverneur van Florida in de hele staat heeft gemaakt.

Trump noemde het abortusverbod in Florida "iets verschrikkelijks", een opmerking die door sommige evangelicalen werd afgekeurd, en heeft de populaire gouverneur van Iowa, Kim Reynolds, aangevallen omdat ze DeSantis steunt.

Haley, die haar Methodistische geloof tijdens de campagne heeft besproken, heeft niet zo'n sterk netwerk van evangelische aanhangers in Iowa als Trump of DeSantis.

Ze heeft echter wel een belangrijke steun gekregen van de evangelische activiste Marlys Popma uit Iowa.

Op drukke Trump bijeenkomsten zijn zijn rivalen echter een bijzaak.

Stan Herndon, die een pet droeg met de tekst "JEZUS IS MIJN REDDER, TRUMP IS MIJN PRESIDENT", zei dat Trump, die niet toegaf in het aangezicht van vier strafprocessen, het bewijs was van een groter plan.

"Wij geloven dat hij door God gezalfd is," zei Herndon.

Voor verhalen, uitslagen en gegevens over de verkiezingen van 2024 in de VS: https://www.reuters.com/topic/event/us-elections/