Methaan, het belangrijkste bestanddeel van aardgas, kan lekken uit pijpleidingen en boorlocaties, en wordt ook uitgestoten door landbouw en voedselafval.
Onderzoek toont in toenemende mate aan dat het terugdringen van de methaanuitstoot van vitaal belang is om de opwarming van de aarde te beperken tot 2 graden Celsius of minder boven het pre-industriële niveau om de ergste gevolgen van de klimaatverandering af te wenden.
Nadat zij zich decennialang hadden geconcentreerd op het broeikasgas kooldioxide, beginnen beleidsmakers de dreiging van methaan in te zien, en vorig jaar hebben meer dan 100 landen een belofte ondertekend om de methaanuitstoot tegen 2030 met 30% te verminderen ten opzichte van het niveau van 2020.
URGENTE KWESTIE
Na tientallen jaren grotendeels te zijn genegeerd, weten wetenschappers nu dat methaan als broeikasgas op korte termijn veel krachtiger is dan kooldioxide, ook al blijft het slechts een decennium in de atmosfeer hangen voordat het wordt afgebroken, terwijl CO2 eeuwenlang blijft hangen.
Wetenschappers vergelijken gewoonlijk de opwarmende effecten van methaan en kooldioxide over een eeuw, en over die tijdschaal is methaan 28 keer erger. Over een periode van 20 jaar is methaan echter 80 keer slechter, volgens recent onderzoek.
Dat is belangrijk omdat de wereld op koers ligt om de doelstelling van de Overeenkomst van Parijs van 2015 om de opwarming te beperken tot minder dan 2 graden in slechts enkele decennia te overtreffen.
"Als ik dacht dat we 100 jaar de tijd hadden om de klimaatverandering aan te pakken, zou ik er een stuk relaxter tegenover staan", aldus Mike Berners-Lee, expert en auteur van koolstofvoetafdrukken. "Als je geïnteresseerd bent in de klimaatgevolgen die we in 2050 zullen ondervinden ... dan zou je absoluut moeten schreeuwen over methaanemissies."
De vervroegde impact van methaan op het klimaat is des te verontrustender omdat de wereld dichter bij het omslagpunt komt dan eerder werd gedacht.
Een studie van september suggereerde dat sommige van de gebeurtenissen die deze terugkoppelingseffecten kunnen veroorzaken, zoals het instorten van de Groenlandse ijskap of het smelten van de Arctische permafrost, op handen zijn.
WAAR HET VANDAAN KOMT
Driekwart van de geschatte methaanemissies in de wereld zijn het gevolg van menselijke activiteiten; de rest is afkomstig van natuurlijke bronnen zoals moerassen.
Uit gegevens van de Climate and Clean Air Coalition blijkt dat tweederde van de door de mens veroorzaakte emissies afkomstig is van veehouderij en fossiele brandstoffen, en een groot deel van de rest van ontbindend afval en rijstteelt.
Maar emittenten hebben geen goede gegevens bijgehouden en wetenschappers die in het afgelopen decennium hebben geprobeerd die gegevens te verbeteren, zijn geschrokken.
"Overal waar we keken, bleken de methaanemissies hoger te zijn dan de instanties zeiden dat ze zouden moeten zijn," zei Robert Jackson, die in februari mede-auteur was van een studie over de opwarmende effecten van methaan. "Dat gold voor olie- en gasvelden, stortplaatsen en voederplaatsen."
Hoewel wetenschappers het niveau van methaan in de atmosfeer nauwkeurig kunnen meten, is het voor beleidsmakers die regelgeving willen opleggen om de uitstoot te verminderen, van cruciaal belang om te begrijpen waar het vandaan komt.
ERGER DAN STEENKOOL?
Aardolieproducerende bedrijven en landen lobbyen hard voor aardgas als een "brugbrandstof" naar hernieuwbare energie terwijl de wereld een schone energietransitie onderneemt om klimaatverandering tegen te gaan. Hun argument: verbranding van aardgas stoot per kilowatt de helft minder koolstof uit dan steenkool.
Maar als je daar het lekken van gas uit boorplatforms, pijpleidingen, compressoren en andere infrastructuur bij optelt, kan die winst snel worden uitgewist.
"Er is een break-even punt in de hoeveelheid methaan die weglekt, zodat aardgas in feite slechter is voor het klimaat dan steenkool," aldus Sam Abernethy, co-auteur van de februari-studie.
Wereldregeringen, waaronder de Verenigde Staten, stellen eisen aan de olie- en gasindustrie om lekken op te sporen en te repareren, nadat studies hadden aangetoond dat lekken in de industrie een enorm probleem waren.
De Europese Unie heeft onlangs ingestemd met de etikettering van sommige aardgasprojecten als "groen", een belangrijke stimulans voor de industrie.
Lees meer:
Wat is er bekend over de lekken in de Nord Stream-gasleiding
EXCLUSIEF: Mexicaanse toezichthouder heeft geen gegevens over methaanlekkage bij Pemex.
