Leung gebruikte voor het eerst "Bevrijdt Hongkong! Revolutie van onze tijd" als campagneslogan voor een parlementsverkiezing in 2016, waaraan hij later niet meer mocht meedoen, vanwege zijn vroegere pleidooi voor onafhankelijkheid van China.

Dergelijk pleidooi is nu een misdrijf onder de omstreden veiligheidswet die Peking in 2020 heeft opgelegd en waarop een gevangenisstraf staat die tot levenslang kan oplopen. De eerste persoon die op grond van de wet werd gearresteerd, reed met een motorfiets waarop een zwarte vlag met de slogan stond, in op verschillende politieagenten.

Een rechtbank oordeelde vorig jaar dat de slogan "tot afscheiding kon aanzetten" en veroordeelde voormalig ober Tong Ying-kit, 24, wegens aanzetten tot afscheiding en terrorisme. Ongeveer 160 anderen zijn sindsdien gearresteerd op grond van de veiligheidswet.

Leung verliet om ongeveer 3.00 uur de Shek Pik gevangenis, een maximaal beveiligde inrichting op Lantau Island, waar de internationale luchthaven is gevestigd.

"Vier jaar gescheiden, wil ik de kostbare tijd koesteren om met familie herenigd te worden en weer een normaal leven met hen te kunnen leiden. Oprecht dankbaar aan iedereen, zorg en liefde," zei Leung in een Facebook-post.

De Correctional Services Department vertelde aan Reuters dat "rekening houdend met de wens en de veiligheid van de persoon in hechtenis, (het) overeenkomstige maatregelen heeft genomen om ervoor te zorgen dat de betrokken persoon in hechtenis in de kleine uurtjes uit Shek Pik Prison wordt vrijgelaten".

Leung zat in de gevangenis tijdens zowel de anti-regeringsprotesten van 2019 als het daaropvolgende hardhandig optreden op grond van de nationale veiligheidswet.

Hij werd in 2018 gevangen gezet voor zijn rol bij een nachtelijk protest in 2016 dat gewelddadig werd en waarbij ongeveer 130 mensen gewond raakten, voornamelijk politie, toen gemaskerde activisten met bakstenen gooiden en vuilnisbakken verbrandden om hun woede te uiten over wat zij zagen als China's inbreuk op de cultuur en autonomie van de voormalige Britse kolonie.

Zijn straf van zes jaar wegens rellen en het aanvallen van de politie, naar aanleiding van de "Fishball-revolutie", die werd uitgelokt door protesten tegen politieoptreden in eetstalletjes zonder vergunning, werd met een derde verminderd wegens goed gedrag, zeiden de plaatselijke media.

Leung was een leider van de Hong Kong Indigenous, een nu ter ziele gegane politieke groepering die anti-China protesten organiseerde en pleitte voor "lokalisme", het bevorderen van een lokale Hong Kong identiteit in plaats van een Chinese.

Medegroepsleden Ray Wong en Alan Li werden bij het protest van 2016 ook aangeklaagd wegens rellen. Het tweetal sloeg later de borgtocht over en kreeg in mei 2018 asiel in Duitsland.