Tekorten aan tomaten en komkommers in de Britse schappen van de supermarkt eerder dit jaar hebben de schijnwerpers gericht op de voedselproducenten van het land. Voor sommigen van hen is de ultracompetitieve kruideniersmarkt te ver gegaan.

"Ik wil eigenlijk niet van al mijn fruit af, maar ik zie gewoon geen manier om alle uitdagingen te overwinnen," zei Smith op zijn boerderij in de glooiende heuvels van Kent, Zuidoost-Engeland, waar zijn familie al sinds 1882 appels verbouwt.

Winst maken met de verkoop van rode appels aan supermarkten is al jaren een strijd, zei hij. Een onvoorspelbaarder klimaat werd nog verergerd door het gebrek aan arbeidskrachten om fruit te plukken in de jaren nadat Groot-Brittannië de Europese Unie verliet. De stijging van de inflatie in het afgelopen jaar heeft de situatie aan het wankelen gebracht.

Om in 2022 quitte te spelen, moesten de supermarkten hem naar eigen zeggen 20% meer betalen dan het jaar ervoor voor elke grote houten kist appels. Supermarkten boden 0,8% meer.

Het was de druppel na jaren van verliezen.

"Als ik stop met het telen van fruit, kan ik geld verdienen," zei hij, en hij legde zijn plannen uit om te diversifiëren van appels naar vee, een wijngaard en een winkel.

De Britse fruitproductie daalt sinds 2015, volgens cijfers van de overheid, en was in 2021 met 12% gedaald ten opzichte van het jaar ervoor. Het Verenigd Koninkrijk importeert jaarlijks ongeveer 85% van zijn fruitbehoefte.

Supermarkten zeggen dat ze de prijzen laag moeten houden voor consumenten, die worstelen met een crisis in de kosten van levensonderhoud. De inflatie van de kruideniersprijzen stond op een recordniveau van 17,5% volgens de meest recente gegevens van de sector voor maart.

Het British Retail Consortium, dat supermarkten vertegenwoordigt, zei dat zij het grootste deel van hun voedsel uit het Verenigd Koninkrijk betrekken en weten dat zij boeren een duurzame prijs moeten betalen.

PROBLEMEN VOOR DE TOEKOMST

"Gezien de druk op Britse boeren op dit moment, betalen retailers meer voor hun producten," zei Andrew Opie, directeur Food & Sustainability van het BRC.

Maar Smith, die de afgelopen tien jaar naar eigen zeggen via een partnergroep aan alle grote supermarkten heeft geleverd, waaronder recentelijk Tesco en Aldi, zei dat supermarkten niet genoeg betalen.

"Retailers zijn er volledig op gericht om ervoor te zorgen dat we geen zinnige winst kunnen maken, zelfs niet in de goede jaren," zei Smith, die directeur is van Loddington Farm.

Door de binnenlandse producenten zo onder druk te zetten, denkt hij dat de detailhandel problemen voor de toekomst aan het opstapelen is.

Als andere boeren zoals hij stoppen met grootschalige productie, zal Groot-Brittannië afhankelijker worden van import en kwetsbaarder voor bevoorradingsschokken.

Voor de boeren die volhouden, zal het een strijd worden.

"Het is duidelijk dat een teler zonder marges niet de winst heeft om terug in het bedrijf te investeren," zegt Richard Napier, professor in planten- en landbouwbiowetenschappen aan de Universiteit van Warwick.

In Kent verwijdert Smith 80% van zijn boomgaarden. Vorig jaar kostte het telen van appels hem 150.000 pond ($186.000), een verlies dat hoger zou zijn geweest als het niet was opgevangen door andere inkomstenstromen van zijn land.

De Braeburn appels van de vorige oogst zijn niet verkocht. Houten kratten, acht hoog opgestapeld, worden in een pakhuis geladen waar ze tussen 0,5 en 1 graad Celsius worden bewaard om ze vers te houden en in elk seizoen te kunnen leveren.

Dat betekent hoge energiekosten. Afgelopen oktober waren de maandelijkse energiekosten per kilowattuur bij Smith 450% hoger dan het jaar daarvoor. De arbeidskosten stegen met 15%, terwijl de prijs die hij betaalde voor de draden en palen die gebruikt werden om de boomgaarden te structureren met 15% steeg.

Terwijl hij toekeek hoe boom na boom uit de grond werd gerukt terwijl de meeste van zijn boomgaarden werden gerooid, zei Smith dat hij geen tijd had om nostalgisch te zijn, omdat het terugdraaien van de commerciële appelproductie de beste manier was om ervoor te zorgen dat de boerderij van zijn familie zou overleven.

Hij heeft een sapbedrijf gekocht waarvoor hij een kleine hoeveelheid appels zal blijven telen. Er komen varkens en kippen om op de voormalige boomgaarden te grazen en er komt een boerderijwinkel die sap en andere producten verkoopt.

Hij plant ook een wijngaard en kweekt kleine hoeveelheden kersen, het fruit dat volgens de legende koning Hendrik VIII ertoe aanzette om Kent voor het eerst de "Tuin van Engeland" te noemen.

Volgens de plannen van Smith leeft de tuin voort, maar produceert hij minder voedsel dan vroeger.