Tiffany klaagde LVMH vorige week aan bij de Delaware Court of Chancery, de hoogste Amerikaanse rechtbank voor zaken, nadat de maker van Louis Vuitton-handtassen had gezegd dat het de overname niet kon afronden, onder verwijzing naar een verzoek van de Franse regering om de overname uit te stellen en de verslechterende bedrijfsvooruitzichten van Tiffany als gevolg van de COVID-19 pandemie.

LVMH heeft gezegd dat het zichzelf krachtig zal verdedigen. In een verklaring op woensdag beschuldigde LVMH Tiffany van wanbeheer met betrekking tot de financiële gevolgen van de pandemie en voerde het bedrijf aan dat dit een wezenlijk nadelig effect (MAE) heeft veroorzaakt dat hun overeenkomst tenietdoet.

Maar Delaware rechtbanken hebben een hoge lat gelegd voor kopers om weg te lopen van deals, sinds het Hof van Kanselarij bijna twee decennia geleden oordeelde dat kippenproducent Tyson Foods Inc zijn deal voor rivaliserend vleesbedrijf IBP Inc moest voltooien.

Die uitspraak kwam er ondanks een strenge winter die de zaken van beide bedrijven schaadde en ondanks kwesties die door de U.S. Securities and Exchange Commission aan de orde werden gesteld in verband met de financiële verklaringen van IBP.

"De neiging is om de deal te redden waar het mogelijk is en waar het de overeenkomst tussen de partijen niet teniet doet," zei Larry Hamermesh, professor emeritus aan de Delaware Law School.

Tiffany weigerde commentaar te geven. In een verklaring op donderdag zei LVMH dat er geen objectieve redenen zijn waarom het proces niet in een normaal tijdsbestek zou kunnen plaatsvinden.

"Tiffany vreest duidelijk voor een serene en eerlijke rechtsgang", aldus LVMH in de verklaring.

Een rechter zal zich maandag voor het eerst over de zaak uitspreken, wanneer de rechtbank het verzoek van Tiffany hoort om de zaak versneld te behandelen. De juwelier, beroemd om zijn Robin's egg blauwe verpakking, wil een uitspraak voor 24 november, de deadline voor het afronden van de deal. LVMH heeft geantwoord dat er geen reden is om "bergen te verzetten" om snel een rechtszaak te kunnen voeren.

"Het Hof van Kanselarij is in deze noodsituatie opgetreden om ervoor te zorgen dat geschillen snel worden beslecht op hun merites, niet door een hefboomeffect als gevolg van vertraging, iets wat vooral belangrijk is voor kwetsbare verkopers," zei Leo Strine, een advocaat bij Wachtell, Lipton, Rosen & Katz en voormalig opperrechter van het Hooggerechtshof van Delaware.

De juridische ruzie is de grootste en meest spraakmakende tot nu toe in een reeks van gebroken deals als gevolg van de COVID-19 pandemie, waaronder de beslissing van winkelcentrumeigenaar Simon Property Group Inc om af te zien van zijn overname van Taubman Centers Inc ter waarde van $ 3,6 miljard en de beslissing van private equity firma Sycamore Partners om L Brands Inc's lingerielijn Victoria's Secret te dumpen.

Uit een onderzoek van de Universiteit van Pittsburgh uit 2013 naar 755 geplande overnames bleek dat de meeste overnames die een MAE hadden, uiteindelijk werden heronderhandeld tegen een gemiddeld 15% lagere prijs.

"Er zijn deals die worden geannuleerd, maar dat is een lager percentage," zei David Denis, een van de auteurs van de studie en een professor bedrijfskunde aan de Universiteit van Pittsburgh.

Om zeker te zijn, rechtbanken beoordelen zaken op hun verdienste. In 2018 mocht het Duitse zorgconcern Fresenius SE weglopen van zijn overname van Akorn Inc. ter waarde van $ 4,75 miljard, omdat het Hof van Kanselarij vond dat de dramatische inzinking van de generieke geneesmiddelenmaker neerkwam op een MAE.

Dit was de eerste keer dat een rechtbank in Delaware een dergelijke beslissing nam, en Wall Street was met stomheid geslagen. Desondanks blijft de wettelijke norm voor een MAE in Delaware hoog, zeggen advocaten.

"Onze rechtbanken beschouwen de betrouwbaarheid en voorspelbaarheid van de rechtbank als een van de belangrijkste dingen die Delaware zijn kiezers biedt", zegt Greg Varallo, een partner bij advocatenkantoor Bernstein Litowitz Berger & Grossmann.

Andere high-profile deals stortten in zonder dat een Delaware Chancery Court rechter een MAE verklaarde. Energy Transfer LP beriep zich op belastingproblemen waardoor het in 2016 kon afzien van zijn voorgestelde overname van 20 miljard dollar van rivaal pijpleidingbeheerder Williams Cos. De rechtbank oordeelde dat Apollo Tyres Ltd zijn voorgestelde overname van Cooper Tire & Rubber in 2013 ter waarde van 2,5 miljard dollar niet had geschonden nadat de koper er niet in was geslaagd een contract met Amerikaanse werknemers te bereiken, waardoor het Indiase bedrijf kon weglopen.

"Als je in Delaware procedeert en je kunt een andere basis vinden om onder een fusie uit te komen dan een MAE-clausule, dan denk ik dat je meer kans maakt," zei Jill Fisch, een professor aan de universiteit van Pennsylvania Law School.

Fisch voegde eraan toe dat LVMH waarschijnlijk zal wijzen op een brief van de Franse regering met het verzoek om de deal uit te stellen als een manier om de deal te verbreken zonder dat de rechter een MAE hoeft uit te spreken.

Volgens S&P Global Market Intelligence zijn sinds het begin van de pandemie wereldwijd zo'n 1.900 deals geannuleerd, heronderhandeld of betwist.