De werkplaats, die wereldwijd bekend staat om zijn traditionele lakwerk, lag op een smeulende hoop na de aardbeving op Nieuwjaarsdag en de daaropvolgende brand die het overspoelde.

Kirimoto gaf niet alleen voedsel en water aan de drie katten die leefden in wat zijn huis en werkruimte was geweest, maar ook aan de tientallen katachtigen die in Wajima's "Asaichi" ochtendmarkt leefden, bekend om zijn kronkelende rijen kraampjes met zeevruchten, snacks en kunstnijverheid.

"De warmte van de mensen in dit gebied en in het land werd weerspiegeld in het dagelijkse leven van de katten," zei Kirimoto, 31 jaar. "Ik wil de katten die zich ergens schuilhouden helpen om terug te keren naar hun dagelijkse bestaan."

Wajima was een van de zwaarst getroffen gemeenschappen toen een aardbeving van 7,6 magnitude het midden van Japan trof in de namiddag van Nieuwjaarsdag, in wat de sterkste temblor was die het land heeft gezien sinds de ramp in Fukushima in 2011. Er zijn bijna 100 doden bevestigd en de zoektocht naar overlevenden gaat door.

De beving bereikte de hoogste waarde op de Japanse intensiteitsschaal, waardoor wegen ontwricht raakten en honderden gebouwen omvielen. Maar het grootste culturele verlies was misschien wel een enorme brand die het grootste deel van de 1000 jaar oude Asaichi-markt in de as legde.

De familie Kirimoto is al meer dan 200 jaar een steunpilaar in Wajima en produceert de fijn gepolijste "urushi" houten kommen en meubels die tot het culturele erfgoed van het land behoren. Kirimoto zelf heeft internationale faam verworven door die kunst te combineren met sieraden en designertassen.

Terwijl hij rondsnuffelde in het puin, zei hij dat deze oude erfenis en de roem ervan ver van zijn bed waren.

"Ik maak me geen zorgen over het gereedschap en de kunst," zei hij. "Ik kan die werken zo vaak als ik wil opnieuw maken. Ik maak me alleen zorgen over het leven, alleen over het leven van de katten."

Terwijl Kirimoto rondliep om rantsoenen voor de katten uit te delen, stopten enkele vrienden en kennissen om een praatje te maken. Ze namen samen de verwoesting in zich op en werden herinnerd aan het werk dat nog voor hen lag na de eerste schok van de ramp.

"Op dit moment zijn onze gedachten leeg," zei hij. "Maar we moeten dit beeld in onze gedachten branden, het vastleggen met snapshots en dan uiteindelijk beginnen met het herstelproces. Dat is alles wat we moeten doen."

Wajima is nog maar net terug van de COVID-19 crisis die de stad van toeristen en handel heeft beroofd. De uitbraak bracht ook een persoonlijke tol met zich mee, die de katten hadden helpen verzachten, zei Kirimoto.

Twee van hen heeft hij onlangs geadopteerd van een nabijgelegen heiligdom. Een andere driejarige was zijn constante metgezel tijdens de pandemie.

"Ik ben dankbaar voor al het geluk dat ze me hebben gegeven," zei hij terwijl hij in snikken uitbarstte. "Ik ben dankbaar."