Een standbeeld van de Russische communistische leider Vladimir Lenin, opgericht in april, staat in het centrum van de stad, waar de Russische en de Sovjetvlag gehesen zijn. Op de zijkant van politiewagens die in de straten patrouilleren, is het Oekraïense woord "politsija" in het Russisch overgeschilderd.

Sommige winkels accepteren zowel de Russische munteenheid, de roebel, als de Oekraïense hryvnia. Internetverkeer wordt nu via Rusland geleid. En nu het Oekraïense mobiele telefoonnet platligt, verkopen marskramers Russische simkaarten op straat.

Reuters sprak met twee huidige inwoners en drie ex-inwoners van Nova Kakhovka, die zeiden dat zij duidelijke tekenen zien dat de door Rusland geïnstalleerde autoriteiten de stad, en de omliggende regio Kherson, aan Moskou willen binden.

Een hoge ambtenaar van de door Rusland geïnstalleerde regionale regering vertelde aan Reuters dat zij plannen doorzette om een "referendum" te houden voor Kherson om zich af te scheiden van Oekraïne en zich bij Rusland aan te sluiten. Hij prees het tijdperk van vóór de ineenstorting van de Sovjet-Unie in 1991, toen Oekraïne een van de 15 nationale republieken was die door de Communistische Partij vanuit Moskou bestuurd werden.

"Wij hebben besloten - de bevolking van de regio Kherson heeft besloten - dat wij een referendum moeten houden en moeten stemmen om ons bij de Russische Federatie aan te sluiten," zei Kirill Stremousov, het plaatsvervangend hoofd van de door Rusland benoemde regionale autoriteit van Kherson, in een interview.

Stremousov gaf geen datum voor het geplande volksreferendum. Hij zei dat binnen enkele weken het Russische telecommunicatienetwerk Kherson volledig zou bestrijken en hij hoopte dat de Russische roebel begin volgend jaar volledig in omloop zou zijn.

De pogingen tot integratie met Rusland komen te midden van luidruchtige Oekraïense toezeggingen om het strategische Zwarte-Zeegebied spoedig te heroveren in een groot tegenoffensief.

De controle over Kherson, waar vóór de oorlog 1 miljoen mensen woonden, geeft Rusland een corridor over land van zijn grens naar de Krim, een dor schiereiland dat het in 2014 van Oekraïne heeft geannexeerd. Kherson omvat ook een kanaal van de rivier de Dnjepr, dat nodig is om de Krim van vers water te voorzien.

Het Witte Huis zei dinsdag dat Rusland de basis aan het leggen was voor de annexatie van Oekraïens grondgebied - onder meer via de invoering van de roebel en het gedwongen gebruik van Russische paspoorten - in een herhaling van de tactiek die op de Krim gebruikt werd. De Russische ambassade in de Verenigde Staten deed de opmerkingen van Washington af als "fundamenteel onjuist".

Het Kremlin heeft gezegd dat de toekomst van de bezette regio's van Oekraïne door de bewoners zal worden bepaald. De Russische minister van Buitenlandse Zaken Sergej Lavrov zei woensdag dat de oorlogsdoelen van Moskou https://www.reuters.com/world/europe/russia-expands-ukraine-war-goals-fighting-toll-mounts-2022-07-21 nu verder gingen dan de door de separatisten gecontroleerde regio Donbas in Oost-Oekraïne en ook Kherson en het naburige Zaporizjzja in het zuiden omvatten.

Het Oekraïense ministerie van Buitenlandse Zaken heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar voor dit verhaal. Kiev heeft gezegd dat het geplande referendum een zinloos initiatief is, geënsceneerd door collaborateurs die vervolgd zullen worden zodra de Russische troepen verdreven zijn.

ONDERWIJS IN SOVJETSTIJL

De invasie van Rusland heeft reeds vele inwoners ertoe aangezet de stad, die vóór de oorlog 60.000 inwoners telde, te ontvluchten.

Sommige van degenen die in Nova Kachovka zijn achtergebleven zijn boos over de ontwrichting van hun manier van leven en hebben het gevoel dat hun woonplaats terugkeert naar het tijdperk van economische ontberingen en verre autoritaire heerschappij van Rusland onder de Sovjet-Unie.

Een onderwijzeres, die uit vrees voor represailles niet geïdentificeerd wilde worden, zei dat de administratie van haar school eind mei de 20 overgebleven personeelsleden bijeengeroepen heeft en gevraagd heeft wie bereid zou zijn om les te geven in het Russische curriculum wanneer de lessen in september weer beginnen. De vergadering werd in het Russisch gehouden, zei zij.

Slechts twee van hen staken hun hand op, zei de lerares, die aanwezig was. Zij vertelde Reuters dat zij ontslag zou nemen als zij het Oekraïense leerplan zou moeten opgeven.

"Ik hou van Oekraïne. Waarom zou ik de kinderen anders onderwijzen ... Kan ik hun zeggen dat degenen die ons volk en onze kinderen vermoorden, goed werk verrichten? Mijn geweten laat me dat niet toe," zei zij per telefoon.

Zij zei dat slechts een klein deel van de onderwijzers van de stad de verandering gemakkelijk aanvaardde en dat het niet duidelijk was of zij zou worden doorgevoerd. Het bureau van de burgemeester van Nova Kachovka en het schoolbestuur waren niet bereikbaar voor commentaar.

"Mijn ziel doet pijn. Ze hebben ons niet teruggestuurd naar Rusland, zoals ze graag zeggen. Ze hebben ons teruggestuurd naar de USSR van 40 jaar geleden," zei ze.

Stremousov, de door de Russen geïnstalleerde ambtenaar, zei op 6 juli tegen Reuters dat de regionale overheid van Cherson van plan was het leerplan geleidelijk te veranderen en dat er nu naast het Oekraïens ook Russisch op de scholen gebruikt zou worden.

De 45-jarige prees het Sovjet-curriculum en zei dat, als leraren ervoor kozen te stoppen, dat hun keuze was.

De Russische minister van Onderwijs, Sergej Kravtsov, die vorige maand naar het bezette zuiden van Oekraïne reisde, zei dat het onderwijs daar vroeger anti-Russische sentimenten had aangewakkerd en dat de prioriteit zou zijn de leerlingen te onderrichten over "onze gezamenlijke verwezenlijkingen".

Zijn ministerie zei op donderdag dat hij naar Kherson was gereisd en persoonlijk Russische diploma's had overhandigd aan acht schoolkinderen. Tijdens het evenement werden ook nieuwe schoolboeken voor gebruik in de regio gepresenteerd, aldus het ministerie.

Oekraïne heeft de leraren in bezette gebieden opgedragen zich bij de veiligheidsdiensten te melden als zij gedwongen worden het Russische leerplan over te nemen.

SLECHTE KWALITEIT GOEDEREN

Margo, een 18-jarige kunstenares die haar volledige naam weigerde te geven, zei dat Oekraïense goederen grotendeels uit de schappen in Nova Kakhovka zijn verdwenen en dat de kwaliteit van het Russische voedsel en de goederen die uit de Krim zijn aangevoerd, slecht was.

De prijzen zijn de hoogte ingegaan, hoewel de paniekaankopen van de eerste dagen van de invasie zijn afgenomen. Veel winkels zijn nog gesloten en er is veel werkloosheid, zei zij.

Stremousov ontkende dat de kwaliteit van het voedsel slechter was geworden, hoewel hij toegaf dat de prijzen hoger waren.

De ambtenaar, die de inwoners van Cherson vaak toespreekt in online video's onder een portret van Vladimir Poetin, zei dat hij geloofde dat de regio onder de Sovjet-Unie economisch had gefloreerd.

Margo zei dat de bezettingsautoriteiten een concert hadden georganiseerd, dat zij bijwoonde, in het Huis van Cultuur van de stad, aan de vooravond van een optocht op 9 mei om de Sovjetoverwinning in de Tweede Wereldoorlog te herdenken.

Zij herkende niemand in de menigte en trof mensen met Sovjetvlaggen en oudere vrouwen die het Sint-Jorislint droegen, een Russisch militair symbool dat vaak gebruikt wordt om pro-Russische gevoelens uit te drukken, zei zij.

"Voordat het concert begon, kwam de zelfbenoemde burgemeester naar buiten en hield een toespraak waarin hij zei: "Ik denk dat de meeste mensen in het publiek nu hetzelfde voelen als ik: alsof ze hersteld zijn van een lange ziekte. Vandaag zullen we liedjes horen die vroeger verboden waren. Het eerste zal Katjoesja zijn", zei zij, verwijzend naar het oorlogslied uit het Sovjettijdperk dat prompt begon te spelen.

De zelfbenoemde burgemeester was niet bereikbaar voor commentaar.

INTERNET BLACK-OUT

Het Oekraïense mobiele signaal en Internet zijn van fragmentarisch tot onbestaand, zeiden de huidige en vroegere bewoners. Sommige mensen hebben Russische SIM-kaarten gekocht om in contact te blijven met familie en vrienden, hoewel die soms niet werken, zei Margo.

De SIM-kaarten hebben geen merktekens of brandmerken erop en degenen die ze kopen laten hun paspoorten en registratiepapieren door de straatverkopers fotograferen.

Reuters was niet in staat dit onafhankelijk te bevestigen.

Oekraïne heeft er bij de inwoners van de regio Kherson op aangedrongen te evacueren wegens het dreigende tegenoffensief. In de afgelopen twee weken hebben ten minste vier Oekraïense lange-afstandsaanvallen doelen getroffen in Nova Kakhovka, dat tot nu toe gespaard is gebleven van zware gevechten.

Margo zei dat veel Oekraïense inwoners, vooral jongere, de stad ontvlucht zijn. Haar vrienden zijn naar het buitenland gegaan of naar steden die in Oekraïense handen zijn, en zij was van plan ook te vertrekken.

Stremousov schatte dat 60-70% van de bewoners van de regio is gebleven. Hij zei dat er in de regio Russische paspoorten werden uitgedeeld en dat er lange rijen stonden.

De Russische president Vladimir Poetin heeft op 25 mei een decreet ondertekend dat de procedure vereenvoudigt voor de inwoners van Cherson en Zaporizja om het Russische staatsburgerschap en paspoorten te verkrijgen.

Reuters kon niet vaststellen hoeveel mensen de stad ontvlucht waren, maar sprak met de leden van vier gezinnen die vertrokken waren.

De onderwijzeres zei dat zij geen plannen had om te vertrekken.

"We wachten op het Oekraïense leger," zei ze. "Ik weet niet hoe het zal gaan en waar we ons zullen verbergen en wat we zullen verliezen, maar we willen in Oekraïne zijn."