In een toespraak in het kiesdistrict dat de hindoetempelstad Ayodhya omvat, zei wetgever Lallu Singh dat zijn en Modi's Bharatiya Janata Party (BJP) een supermeerderheid in de Tweede Kamer van het parlement nastreefde om wezenlijke veranderingen in de grondwet aan te brengen.
Oppositiepartijen sloten zich aan bij de opmerking van Singh om, zonder bewijs, te beweren dat de BJP het oprichtingsdocument van het moderne India zou wijzigen om hindoes onderaan de kastenhiërarchie de toegang te ontzeggen tot positieve-actiebeleid.
De aanvalslinie raakte een gevoelige snaar - het splitsen van de Hindoe-stem en het beëindigen van de tien jaar durende dominantie van de BJP in de dichtstbevolkte deelstaat van het land. Opiniepeilingen wezen op een aardverschuiving in Ayodhya's thuisstaat Uttar Pradesh en op nationaal niveau, maar toen de resultaten op 4 juni bekend werden, had de BJP 29 zetels verloren in de staat - bijna de helft van alle zetelverliezen van de partij in het hele land. "Het raakte de mensen als vuur," zei Awadhesh Prasad van de oppositiepartij Samajwadi Party (SP), wiens basis bestaat uit moslim- en lagere-kaste kiezers in Uttar Pradesh. Hij heeft het kiesdistrict met Ayodhya als uitvalsbasis met succes teruggewonnen van Singh, die het sinds 2014 in handen had.
Ondanks alle inspanningen van de BJP om het opkomende verhaal te ontkrachten, was de schade al aangericht.
"De premier en andere leiders probeerden het de mensen uit te leggen, maar toen was hun stemming al bepaald," zei Dileep Patel, een BJP-functionaris in Varanasi. Singh weigerde commentaar te geven. Reuters interviewde voor dit verhaal 29 partijleiders en medewerkers van de BJP en rivaliserende partijen, vier analisten en 50 kiezers. Zij beschreven hoe zorgen van lagere kasten over positieve actie, samen met een tekort aan banen, en zelfgenoegzame BJP-activisten de weegschaal deden doorslaan in Uttar Pradesh, dat de meeste wetgevers naar het parlement stuurt.
Na een decennium van electoraal bijna-onoverwinnelijkheid, waarin economisch succes werd gecombineerd met een verhaal van Hindoe suprematie, werd Modi's partij gereduceerd tot 240 zetels in het hele land. Hij kon alleen een derde regering vormen met de hulp van bondgenoten, waarvan sommigen een reputatie van politieke wispelturigheid hebben.
Het was een herinnering dat de BJP de Hindoe-stemmen niet als vanzelfsprekend kan beschouwen.
DE SUPERMEERDERHEID
Ayodhya had de veiligste zetel moeten zijn. In januari huldigde Modi daar een grote tempel voor de godheid Heer Ram in tijdens een ceremonie die nationale euforie ontketende. Hiermee loste de BJP ook een decennialange belofte in om van de politieke marge van India uit te groeien tot een belangrijke macht.
Singh's toespraak maakte geen melding van het afpakken van voordelen van lagere kasten en Modi's assistenten hebben vaak hun zorgen gebagatelliseerd over wijzigingen in de grondwet, die school- en overheidsquota's garandeert aan historisch achtergestelde kasten en inheemse groepen, die beide nog steeds tot de armste van India behoren.
Maar het bericht verspreidde zich snel via sociale media en wakkerde een campagne van de oppositie aan.
SP-chef Akhilesh Yadav schreef op sociale media dat de BJP een einde wilde maken aan het quotasysteem en kansarme segmenten van de samenleving "als hun slaven" wilde houden. Op verkiezingsbijeenkomsten begon Yadavs bondgenoot en boegbeeld van de oppositie, Rahul Gandhi van de Congrespartij, met een zakformaat exemplaar van de grondwet te zwaaien, om te waarschuwen dat de grondwet bedreigd werd. De boodschap werd herhaald in advertenties in de media en door de arbeiders van de regionale partij in Uttar Pradesh, die volgens een woordvoerder van de SP 600.000 man sterk waren.
De Indiase kasten leven al duizenden jaren ongemakkelijk naast elkaar.
De BJP werd lange tijd beschouwd als een bastion van Hindoes uit de hogere kasten, maar Modi, die tot een lagere kaste behoort, had al eerder toenadering gezocht tot gemarginaliseerde groepen, volgens een analyse van het in Delhi gevestigde Centre for the Study of Developing Societies (CSDS). Hij heeft geprobeerd om Hindoes te verenigen door de aandacht te verleggen van de traditionele begrippen van kaste en in plaats daarvan de schijnwerpers te richten op de armen, jongeren, boeren en vrouwen - die hij de vier grootste kasten in het moderne India noemt. Aan de macht steunde Modi achtereenvolgens een man uit een lagere kaste en een vrouw uit een tribale groep voor het grotendeels symbolische presidentschap van India.
Dankzij een relatief verenigde Hindoe-stem in de laatste twee nationale verkiezingen kon de BJP de bijna 200 miljoen moslims van India buitenspel zetten en de al lang bestaande zorgen over werkloosheid, inflatie en problemen op het platteland wegnemen.
Sandeep Shastri, coördinator van een programma over Indiase verkiezingen bij CSDS, zei dat het aantal mensen dat voornamelijk op grond van hindoeïstische ideologie stemt, in 2019 een plateau bereikt lijkt te hebben.
Dit jaar won de BJP slechts 54 van de 131 zetels die gereserveerd waren voor kandidaten uit kansarme groepen, tegenover 77 in 2019. Het won acht van de 17 gereserveerde zetels in Uttar Pradesh, tegenover 14 de vorige keer.
Dharmendra Yadav, een 30-jarige in het kiesdistrict Varanasi die uit een lagere kaste komt, zei dat hij geloofde dat de BJP "een einde zou hebben gemaakt aan de reserveringen".
"Toen de oppositie de kwestie van de grondwet ter sprake bracht, heeft ze het alleen maar voor ons geverifieerd," zei Dharmendra, wiens achternaam duidt op een kasteverwantschap met Akhilesh van de SP, met wie hij geen familie is.
Dharmendra steunde eerder de BJP, maar koos dit jaar voor de oppositie.
"Kaste politiek heeft nog steeds een grote invloed in de Hindi-gordel," zei BJP-functionaris Patel, verwijzend naar staten in centraal India die sinds 2014 het bolwerk van de BJP zijn.
WAAR ZIJN DE BANEN?
Onderzoeken wijzen uit dat Modi de populairste gekozen leider ter wereld blijft.
Maar dit jaar is Modi's persoonlijke meerderheid in zijn kiesdistrict, rond de heilige stad Varanasi, met meer dan 300.000 stemmen gekrompen. Hij behield zijn kiesdistrict met de laagste marge van elke zittende premier in meer dan drie decennia.
"De BJP vertrouwde zwaar op het leiderschap van de premier om ... stemmen te winnen en misschien ook om problemen waar mensen mee te maken hebben te camoufleren," zei onderzoeker Shastri.
Een van die problemen is een gebrek aan banen in de afgelopen tien jaar.
Jonge kiezers zoals Dharmendra hadden zich in 2014 in een aardverschuiving achter de BJP geschaard, toen Modi beloofde om in het hele land 20 miljoen banen per jaar te creëren. Die belofte is niet nagekomen.
Dharmendra zei dat hij veel examens had afgelegd voor witteboordenbanen bij de overheid, die erg gewaardeerd worden om hun zekerheid en voordelen. In februari schreven bijna 4,6 miljoen mensen zich in voor 60.000 vacatures voor agenten in Uttar Pradesh, maar de door de BJP geleide deelstaatregering annuleerde het examen nadat de test online was uitgelekt. Ashok Upadhyay, professor politieke wetenschappen aan de Banaras Hindu Universiteit, zei dat het uitlekken van het examen, dat niet het eerste was en in maart herhaald werd, jonge Indiërs, die in een steeds ongelijker land zijn opgegroeid, het gevoel gaf dat het selectieproces voor banen oneerlijk was.
Naast de electorale misstappen van de BJP, zeiden sommige kiezers en BJP-leiders dat de partij wankelde omdat ze uitging van een nieuwe verpletterende overwinning en geen oog had voor kwesties die belangrijk waren voor de kiezers.
WILT U GEEN STEMMEN?
De herontwikkeling van Ayodhya tot tempelstad werd voorafgegaan door de sloop van duizenden huizen en winkels. Bijna twee dozijn lokale bewoners, waaronder BJP-aanhangers, vertelden Reuters dat ze ontevreden waren over de aangeboden compensatie.
Een SP-stemmer die zichzelf identificeerde met zijn voornaam Shakti, zei dat hij deel uitmaakte van een groep die bij BJP-leiders had gelobbyd voor steun.
"Ze zeiden dat ze die 10.000 tot 20.000 stemmen van lokale zakenlieden niet wilden, ze zouden toch wel winnen," zei hij.
Een andere handelaar in Ayodhya bevestigde Shakti's verhaal en de lokale BJP-leider Veerchand Manjhi zei dat hij het ook moeilijk had gevonden om de problemen van de lokale bevolking door de autoriteiten aangepakt te krijgen.
Districtsmagistraat Nitish Kumar zei in antwoord op vragen van Reuters dat het compensatieproces eerlijk was.
Ratan Sharda, een hooggeplaatste leider van de Rashtriya Swayamsevak Sangh (RSS), de ideologische moedermaatschappij van de BJP, schreef in het 16 juni-nummer van het tijdschrift "Organiser" dat de uitslag een "realiteitscheck" was.
BJP-activisten en -leiders waren "gelukkig in hun luchtbel, genietend van de gloed die weerkaatst werd door Modijis aura, ze luisterden niet naar de stemmen op straat," schreef hij.
BJP VEERKRACHT? De BJP behoudt veel sterke punten, waaronder een leider die binnen de hele partij populair is, controle over de deelstaatregering van Uttar Pradesh en de steun van de invloedrijke RSS, zei professor Chandrachur Singh van de Universiteit van Delhi.
Analisten zoals Sanjay Kumar van CSDS merkten op dat de BJP het goed deed in staten waar geen sterke lokale partij was, zoals de SP in Uttar Pradesh, die kon profiteren van regionale ontevredenheid.
En terwijl het Congres probeerde zijn boodschap te nationaliseren dat de BJP een bedreiging vormde voor positieve discriminatie, sloeg de op kaste gebaseerde boodschap minder aan in de verstedelijkende steden van India. "In stedelijke gebieden wordt kaste overstemd door klasse-identiteiten," zei Singh.
Patel van de BJP zei dat de partij een gedetailleerde herziening van het verlies in gang had gezet en er vertrouwen in had dat ze de deelstaatverkiezingen in Uttar Pradesh, die in 2027 moeten plaatsvinden, zou winnen.
"De BJP wint of leert," vertelde een BJP-medewerker in Ayodhya aan Reuters. (Verslaggeving door Shivangi Acharya in Ayodhya en Krishn Kaushik in Varanasi; Aanvullende rapportage door Rupam Jain, Krishna N. Das en Saurabh Sharma; Bewerking door Katerina Ang)
