Willie Walsh, het uitgesproken hoofd van 's werelds grootste handelsorganisatie voor luchtvaartmaatschappijen, IATA, voegde zich op het podium bij Henrik Hololei, de permanente topambtenaar voor vervoer van de Europese Unie, tijdens de Airline Economics-conferentie in de financiële hoofdstad van de luchtvaart.

In een sterk gereguleerde sector bewaren luchtvaartmaatschappijen en anderen hun lobbywerk gewoonlijk voor discrete bijeenkomsten achter gesloten deuren. Maar de twee invloedrijke boegbeelden brachten hun openhartige standpunten naar het podium, en betoogden voor honderden financiers.

Hier volgen enkele van hun belangrijkste punten:

OVER OEKRAÏNE

Hololei, die afkomstig is uit het Baltische land Estland, dat ooit deel uitmaakte van de Sovjet-Unie, wees herhaaldelijk op de gevolgen van de grootschalige inval van Rusland in Oekraïne en de verstoring door de sluiting van het Russische luchtruim voor veel westerse landen.

Maar Walsh wilde weten wat er kan worden gedaan om die sluiting op te heffen, die sommige westerse luchtvaartmaatschappijen dreigt te benadelen ten koste van Chinese en andere maatschappijen die over Rusland blijven vliegen.

Hololei was bot: "Rusland moet om te beginnen de oorlog verliezen. Dat zou zeker helpen."

Hij voegde eraan toe dat er geen sprake zou zijn van "business as usual" als het Russische luchtruim zou worden heropend.

"Als we ooit de kans krijgen om het Russische luchtruim open te stellen, moet één ding verdwijnen: de Siberische overvliegvergoedingen," zei hij, verwijzend naar de vergoedingen die Moskou van luchtvaartmaatschappijen int voor routes over Siberië.

OVER LUCHTHAVENS

Walsh hield zich niet in over een van zijn favoriete onderwerpen - luchthavens. De luchtvaartmaatschappijen beschuldigen de luchthavens ervan dat ze de luchtvaartmaatschappijen te veel aanrekenen, terwijl de luchthavens zeggen dat ze enorme kapitaalinvesteringen moeten financieren.

"Laten we het kort hebben over luchthavens, de bandieten daar," zei hij. "Hun prestaties in 2022 waren verschrikkelijk en toch heeft de (Europese) Commissie de neiging om zeer, zeer zacht te zijn voor luchthavens en hard voor luchtvaartmaatschappijen."

Hololei verdedigde de aanpak van de Commissie, maar deed Walsh een zeldzame publieke concessie.

"(De luchthavens) werden ook zwaar getroffen door COVID, maar in tegenstelling tot veel luchtvaartmaatschappijen kregen zij veel minder steun van de overheid."

Hij voegde eraan toe: "Ook de luchthavens zijn we niet vergeten en we zullen hen hard blijven aanpakken."

OVER DUURZAAMHEID

Hololei van zijn kant eiste dat Walsh zou uitleggen waarom de luchtvaart door de gemiddelde consument wordt gezien als een anti-milieukwajongen.

"Wat heeft de sector in het verleden verkeerd gedaan om te eindigen waar hij nu is in termen van de publieke perceptie?" vroeg hij.

Walsh gaf toe dat de sector zijn imago niet goed genoeg heeft beheerd. "Wij hebben toegestaan dat degenen die de poster child voor milieuschade wilden vinden, de luchtvaart op de korrel namen," zei hij.

OP SAF

De twee waren het erover eens dat alle partijen moeten samenwerken om de productie van duurzame vliegtuigbrandstof (SAF) op te voeren om kerosine geleidelijk te vervangen en de luchtvaart sneller groener te maken.

"We moeten niet achterover leunen en wachten tot de traditionele olieproducenten SAF produceren," zei Walsh.

Hololei was het daarmee eens en voegde eraan toe: "Anders halen we de gestelde doelen bij lange na niet."