De groei van de consumptieprijzen in de 19 landen die de euro delen is versneld van 5,9% in februari, aldus Eurostat vrijdag, veel hoger dan de verwachte 6,6%, doordat de oorlog in Oekraïne en de sancties tegen Rusland de prijzen van brandstof en aardgas tot recordhoogten hebben opgedreven.
Hoewel energie de voornaamste boosdoener was, kwam de inflatie van de voedselprijzen, de diensten en de duurzame goederen alle boven het streefcijfer van 2% van de ECB uit, een verder bewijs dat de prijsstijging steeds breder wordt en niet alleen een weerspiegeling is van de dure olie.
Aangezien de ECB de inflatie het afgelopen jaar voortdurend heeft onderschat, zal het cijfer als een schok komen voor de beleidsmakers, van wie sommigen al oproepen tot een strakker beleid om te voorkomen dat de hoge prijsstijgingen zich verankeren.
"De inflatiegegevens spreken voor zich," zei Joachim Nagel, president van de Duitse Bundesbank, op vrijdag. "Het monetaire beleid mag de gelegenheid voor tijdige tegenmaatregelen niet voorbij laten gaan."
De centrale-bankpresidenten van Oostenrijk en Nederland hebben al opgeroepen tot renteverhogingen dit jaar, omdat zij vrezen dat de snelle prijsgroei een brede basis krijgt, een argument dat wordt ondersteund door de onderliggende gegevens die vrijdag zijn vrijgegeven.
De inflatie exclusief de volatiele voedsel- en brandstofprijzen, die door de ECB nauwlettend in de gaten wordt gehouden, steeg van 2,9% tot 3,2%, terwijl een engere maatstaf die ook alcohol en tabaksproducten uitsluit, van 2,7% naar 3,0% sprong.
Een eventuele onderbreking van de Russische gasleveringen zou ook snel doorwerken in de prijzen, zelfs nu de regeringen subsidiemaatregelen nemen om een deel van de kosten te compenseren.
INFLATIE STIJGT, GROEI STAGNEERT
Dit alles plaatst de ECB voor een moeilijk beleidsdilemma.
Haar voornaamste taak is de inflatie op 2% te brengen, maar als zij haar beleid nu verstrakt, loopt zij het risico een economie te doen instorten die reeds te lijden heeft onder de gevolgen van de oorlog in haar buurlanden en de aanslepende gevolgen van de COVID-19-pandemie.
De ECB schat dat de groei in het eerste kwartaal positief was, maar nauwelijks, terwijl de groei in het tweede kwartaal bijna nul zal zijn, omdat de hoge energieprijzen de consumptie drukken en de bedrijfsinvesteringen schaden.
Dat zou erop wijzen dat het blok in de buurt is van stagflatie, waarbij een snelle inflatie gepaard gaat met een stagnerende groei.
Hoge energieprijzen zijn van oudsher een rem op de groei en zullen dus in feite op de inflatie drukken zodra de onmiddellijke piek voorbij is, waardoor het risico toeneemt dat de prijsgroei later weer onder het streefcijfer zal zakken.
Maar de ECB kan de hoge inflatie moeilijk negeren, vooral omdat zij zegt dat de piek nog drie tot vier maanden weg is.
De arbeidsmarkt in de eurozone is de krapste die zij in decennia geweest is, zodat de looninflatie, een voorwaarde voor duurzame consumenteninflatie, al in de pijplijn zit. En als de ECB niets zou doen, zou dat ook de inflatieverwachtingen aanwakkeren, waardoor de prijsstijging waarschijnlijk bestendiger zou worden.
"Vooruitblikkend wijst alles erop dat de prijsdruk bijzonder sterk blijft, zodat de kans groot is dat de kerninflatie zal blijven stijgen," aldus Jack Allen-Reynolds van Capital Economics.
"Wij denken dat de ECB spoedig tot de conclusie zal komen dat zij niet langer kan wachten om de rente te gaan verhogen."
De ECB heeft de prijsgroei het hele afgelopen jaar onderschat, dus haar geloofwaardigheid staat op het spel.
Het waarschijnlijke compromis zal zijn dat de bank dit jaar het monetaire beleid verkrapt, maar met de kleinste stapjes.
De markten rekenen er nu op dat de rente tegen het eind van het jaar met 60 basispunten zal worden verhoogd, maar de beleidsmakers zijn voorzichtiger geweest en niet één van hen heeft om zulke grote verhogingen gevraagd.
Het risico bestaat echter dat grote inflatieverrassingen de ECB dwingen sneller te verkrappen en later een inhaalbeweging te maken. (Verslaggeving door Balazs Koranyi; Redactie door Catherine Evans)
