De inflatie van de consumentenprijzen in de 20 landen die de euro als munt hebben, daalde in februari van 8,6% een maand eerder naar 8,5% door lagere energieprijzen, maar kwam volgens een peiling van Reuters onder economen nog steeds boven de verwachting van 8,2% uit.

Hoewel de algehele inflatie ver onder de hoge dubbele cijfers van oktober ligt, blijft de inflatie toenemen, wat de vrees aanwakkert dat de eerdere stijging van de energieprijzen in de economie is doorgesijpeld via zogenaamde tweede-ronde-effecten, waardoor prijsstijgingen nog moeilijker uit te roeien zijn.

De onderliggende inflatie, die de volatiele voedsel- en brandstofprijzen wegfiltert en een indicator is die nauwlettend in de gaten wordt gehouden door de ECB, steeg van 5,3% naar 5,6% en kwam daarmee ruim boven de verwachtingen uit voor een stabiel cijfer.

De ECB heeft voor 16 maart nog een renteverhoging met een half procentpunt beloofd om de inflatie te bestrijden, maar de sombere cijfers verschuiven het debat nu al naar volgende vergaderingen, omdat de markten hun best blijven doen om te bepalen hoe hoog de ECB zal moeten gaan.

Beleggers zien de 2,5% depositorente van de ECB nu met in totaal 100 basispunten stijgen in maart en mei, en vervolgens tot ongeveer 4,1% rond de jaarwisseling, omdat de markten de afgelopen maand al 50 basispunten extra verhogingen hebben ingeprijsd.

De marktprijzen zijn zo gestegen dat sommigen zelfs het risico zien dat de ECB deze maand met meer dan 50 basispunten zal verhogen, ondanks haar expliciete richtlijnen, die herhaaldelijk zijn bevestigd, recentelijk nog door ECB-chef Christine Lagarde op donderdag.

Het probleem is dat de onderliggende inflatie een leidende indicator is voor de duurzaamheid van de prijsgroei en de hardnekkige stijging ervan suggereert dat het wel eens lang zou kunnen duren voordat het nominale tarief daalt tot de 2%-doelstelling van de ECB.

De prijsstijging in de dienstensector, de grootste component van de kerninflatie, versnelde van 4,4% naar 4,8%, wat grote zorgen baart omdat de sector bijzonder gevoelig is voor loonstijgingen en de stijging wijst op een versnelling van de arbeidskosten.

De inflatie van industriële goederen steeg van 6,7% naar 6,8%, terwijl de prijzen van onbewerkte voedingsmiddelen stegen van 11,3% naar 13,6%.

Joachim Nagel, voorzitter van de Bundesbank, heeft al betoogd dat de recente daling van de energieprijzen de inflatie op de korte termijn alleen maar verlaagt en de vooruitzichten op de middellange termijn niet verbetert, zodat de ECB misschien moet kiezen voor nog een grote renteverhoging in mei.

Zijn zorgen worden gedeeld door verschillende prominente conservatieven, waaronder ECB-bestuurslid Isabel Schnabel en Nederlandsche Bankchef Klaas Knot, wat erop wijst dat de havikistische meerderheid van de ECB niet van plan is zich terug te trekken.

Lagarde voerde echter aan dat de desinflatie vanaf volgende maand sneller zal gaan als de stijgende gasprijzen door het uitbreken van de Russische oorlog in Oekraïne uit de basiscijfers worden gehaald.

Toch twijfelen de markten en een indicator voor de langere termijn van marktconforme inflatieverwachtingen sprong donderdag naar 2,5%, een stijging van bijna 25 basispunten in zes weken.