De inflatie, gemeten aan de hand van de prijsindex van de persoonlijke consumptiebestedingen, bedroeg in mei 6,3% op jaarbasis, evenveel als in april en nog steeds meer dan het drievoudige van het formele streefcijfer van 2% van de Amerikaanse centrale bank - verre van het duidelijke bewijs van dalende inflatie dat de Fed-functionarissen zeggen nodig te hebben voordat zij hun plannen voor renteverhogingen laten varen.

Na de bekendmaking van de laatste inflatiegegevens bleven handelaren in futures die gekoppeld zijn aan de beoogde federal funds rate van de centrale bank erop wedden dat de rente volgende maand met nog eens 75 basispunten zou worden verhoogd.

Maar diezelfde handelaren zien ook een opening voor de Fed om het tempo van de renteverhogingen vanaf november te vertragen en begin 2023 helemaal te stoppen, omdat er steeds meer aanwijzingen komen dat de inflatie misschien zijn hoogtepunt heeft bereikt en de economie in het algemeen vertraagt.

Terwijl het algemene inflatiecijfer geen daling te zien gaf, daalde een afzonderlijke maatstaf zonder de volatiele voedsel- en energiekosten voor de derde achtereenvolgende maand en staat nu op een zesmaandelijks dieptepunt van 4,7%.

De maatstaf van de zogenaamde "kerninflatie" is controversieel, omdat hij enkele van de prijzen uitsluit die het dagelijkse leven het meest beïnvloeden. Het feit dat de Fed zich concentreert op de PCE-inflatie, in tegenstelling tot de afzonderlijke, en doorgaans hogere, consumentenprijsindex, is ook een punt van discussie, omdat deze minder gewicht toekent aan de kosten van zaken als huisvesting, die ook snel zijn gestegen.

Maar de daling van de kernprijzen van de consumptieprijzen (core PCE), mocht die aanhouden, zou bij de beleidsmakers nog steeds gewicht in de schaal leggen als een krachtig signaal voor de richting waarin de prijzen zich zullen ontwikkelen.

"Een combinatie van tragere loonstijgingen, lagere marge-inflatie en de sterkere dollar begint een duidelijke vertraging van de kerninflatie te veroorzaken," schreef Ian Shepherdson, hoofdeconoom bij Pantheon Macroeconomics, in een nota, maar hij voegde eraan toe dat "het nog veel verder moet gaan" om voor de Fed overtuigend te worden.

Maar de kiemen daarvan beginnen misschien wortel te schieten.

Recente herzieningen van de gegevens hebben uitgewezen dat de consumptieve bestedingen aan het begin van het jaar lager zijn uitgevallen dan oorspronkelijk was geraamd, en uit de donderdag bekendgemaakte gegevens blijkt dat, gecorrigeerd voor inflatie, zowel het beschikbare inkomen als de consumptieve bestedingen in mei zijn gedaald.

De levendige vraag van de consument, die gedeeltelijk wordt gestimuleerd door triljoenen dollars aan pandemische hulpbetalingen van de federale regering, wordt beschouwd als een factor achter de recente sterke stijging van de prijzen. Een van de doelstellingen van de Fed bij het verhogen van de rentevoeten is geweest om die recordvraag naar goederen en diensten meer in overeenstemming te brengen met wat de economie kan produceren of importeren.

Michael Pearce, senior VS-econoom bij Capital Economics, schatte dat de economische groei in de VS in de periode april-juni is afgenomen tot 1% op jaarbasis. Dat is ver beneden de trendmatige groei in de VS, die gewoonlijk op ongeveer 2% wordt geschat, het soort "output gap" dat de vraaggerelateerde druk op de prijzen zou kunnen verlichten.

"Wij verwachten dat de groei ook in de tweede helft van het jaar onder het trendmatige niveau zal blijven," schreef Pearce.

HOGE BAR

Tussen deze tekenen van vertragende groei en mogelijk vertragende inflatie is het nu een kwestie van inschatting voor de Fed hoe zij de noodzaak om de verwachte renteverhogingen door te zetten moet afwegen tegen het risico dat de economie sneller vertraagt dan verwacht of zelfs in een recessie belandt.

Op een conferentie van centrale banken in Portugal deze week heeft Fed-voorzitter Jerome Powell - opnieuw - duidelijk gemaakt dat de lat voor de Amerikaanse centrale bank om verdere renteverhogingen te vertragen of stop te zetten hoog ligt. De beleidsmakers willen er zeker van zijn dat de publieke opinie over de inflatie op lange termijn niet hoger drijft, een lot dat zij tot dusver menen te hebben vermeden, maar ook geneigd zijn om boven elke twijfel verheven te versterken.

Zij hebben ook gezien hoe de financiële markten de verwachte verkrapping van het monetaire beleid ter harte namen, en de kosten van krediet veel sneller verhoogden dan de Fed zelf heeft gedaan om de federal funds rate op korte termijn te verhogen. De gemiddelde contractrente op een hypotheek met een vaste rente van 30 jaar in de Verenigde Staten is bijvoorbeeld ruwweg verdubbeld tot 5,70% sinds september vorig jaar, toen de Fed aankondigde de kredietvoorwaarden te zullen aanscherpen. De eerste renteverhoging van de huidige verkrappingscyclus van de Fed kwam pas in maart.

Voor de Fed is dat als geld op de bank, en het zal niet gemakkelijk worden ingeleverd.

"Over het algemeen zijn de markten sinds afgelopen najaar, toen wij onze koers verlegden, vrij goed in overeenstemming met waar wij naartoe gaan," zei Powell woensdag. "Het is constructief dat de markt in feite uw werk voor u doet."