Barkin zei dat de gegevens, die een sell-off van de Amerikaanse obligatiemarkt teweegbrachten, hem in een gesprek met Federal Reserve voorzitter Jerome Powell ertoe aanzetten zijn steun te geven aan een grotere renteverhoging dan die welke de Fed dagen later zo goed als beloofd had aan te kondigen. "Beweeg zo snel mogelijk zonder dingen kapot te maken", zei Barkin vorige maand in een interview over zijn boodschap aan Powell.
Volgens zijn openbare agenda voor die vrijdag en maandag was dit een van de vele gesprekken die Powell in de nasleep van de gegevens voerde met Fed-rentebepalers, omdat 's werelds machtigste centrale bankier een einde wilde maken aan een maandenlange discussie over de vraag of hij strengere maatregelen moest nemen om de inflatie te beteugelen.
Binnen enkele dagen kondigde de Fed een meer dan verwachte verhoging van 75 basispunten aan, haar grootste afzonderlijke stap in bijna 30 jaar en wat deel zou gaan uitmaken van de sterkste renteverhoging sinds de jaren tachtig. Het was het startsein voor centrale banken over de hele wereld om zich aan te sluiten bij een ommekeer in het decennialange beleid van goedkoop geld.
Centrale bankiers, die tien jaar geleden nog werden geprezen voor hun aandeel in de redding van de economie uit de wereldwijde financiële crisis, hebben nu hun geloofwaardigheid op het spel gezet nu zij worstelen met een inflatie die al tientallen jaren niet meer is voorgekomen.
Van Washington tot Frankfurt en Wellington is hun mantra dat verdere renteverhogingen nodig zijn, ook al betekent dat - zoals Powell publiekelijk heeft verklaard - "enige pijn". Hogere leningskosten wegen op huiseigenaren en drukken de marges van bedrijven.
En hun taak zal volgend jaar naar verwachting nog zwaarder worden. De uitdaging: overeenstemming bereiken over hoe snel en hoeveel verder te gaan als de economische pijn toeneemt. Powell heeft al kritiek gekregen van beide zijden van het Amerikaanse Congres; het monetaire beleid in Europa is aangevochten door politici, waaronder de Franse president Emmanuel Macron, die de centrale bankiers heeft gezegd "zeer voorzichtig" te zijn.
Powell, die weigerde te worden geïnterviewd voor dit verhaal, heeft herhaaldelijk in het openbaar verklaard dat hij de fout van centrale bankiers in de jaren 1970 wilde vermijden door te traag te handelen, maar ook het geloofwaardigheidsrisico kende om de financiële markten te verrassen.
Vóór de publicatie van de prijsgegevens in juni hadden Fed-functionarissen verschillende meningen geuit over hoe tijdelijk de inflatiepiek zou blijken te zijn en welke actie nodig was. De nieuwe cijfers lieten zien hoe diepgeworteld deze was en dat de kleine verhogingen tot dan toe niet werkten.
Om de verhoging van juni toe te lichten, zei Powell na afloop tegen verslaggevers dat slechts één of twee keer in zijn tienjarige Fed-carrière zulke spelbepalende gegevens zo kort voor een rentebesluit waren gedaald. Tegen degenen die zeggen dat hij te traag handelde, heeft hij herhaaldelijk erkend dat hij achteraf gezien eerder zou hebben gehandeld.
VROEGE WAARSCHUWINGSSIGNALEN
Na jaren van matige inflatie hebben Fed-functionarissen en andere centrale bankiers naar eigen zeggen te maken gekregen met een reeks ontwrichtende gebeurtenissen waarop zij geen vat hadden, variërend van de COVID-19 pandemie tot de oorlog in Oekraïne.
Er was weinig precedent voor hoe snel het ging van een tijdperk van zwakke prijsgroei naar een punt "waarop beleidsmakers zich echt moesten inspannen om de inflatie omlaag te brengen", aldus Agustin Carstens, hoofd van de in Zwitserland gevestigde Bank of International Settlements, bekend als de centrale bank voor centrale banken.
In de Verenigde Staten begonnen zich vorig jaar tekenen af te tekenen dat de inflatie nieuwe proporties aannam, van tekorten op de arbeidsmarkt tot aanbodtekorten bij een groeiend aantal goederen en diensten.
Barkin van de Richmond Fed vertelde Reuters dat hij terugkwam van een bezoek in juni 2021 aan Charleston, South Carolina, verbaasd over anekdotische aanwijzingen dat veel mensen niet meer aan het werk gingen. Ouders, zei hij, hadden moeite om kinderopvang te vinden.
David Altig, onderzoeksdirecteur bij de Atlanta Federal Reserve, zei dat de algemene opvatting in die periode dat de tekorten in het aanbod van goederen en diensten geleidelijk zouden verminderen, niet werd weerspiegeld in gegevens en anekdotisch bewijs.
"Het gebeurde gewoon niet," zei Altig.
De Federal Reserve bleef bij het standpunt dat de stijging van de inflatie zou afnemen naarmate de door de pandemie getroffen economie weer normaal werd. "We blijven verwachten dat de inflatie in de loop van het jaar zal afnemen," zei Powell in januari, terwijl de Amerikaanse centrale bank de rente dicht bij nul bleef houden.
De centrale bank begon in maart de rente te verhogen, maar haar functionarissen bleven verdeeld over hoeveel ze moest verhogen, totdat de in juni gepubliceerde gegevens over de consumentenprijzen een einde maakten aan het debat.
HAVIKEN ORGANISEREN
De verschuiving van de Fed naar een agressievere houding zonder de markten af te schrikken, hielp een meerderheid te smeden voor hardere maatregelen bij de in Frankfurt gevestigde Europese Centrale Bank (ECB).
Aan het begin van de zomer drong een groep "haviken" er bij de ECB op aan om meer te doen dan alleen een symbolische renteverhoging van 25 basispunten en een voorbeeld te nemen aan de Fed.
De bezorgdheid dat de renteverhogingen zouden kunnen leiden tot een explosie van de leenkosten van eurolanden met schulden - vooral Italië - leidde in juni tot een akkoord om die landen te helpen met een zogenaamd "transmissiebeschermingsinstrument" (TPI) dat indien nodig zou worden geactiveerd om hun schuld te ondersteunen.
"Er was een gedeelde consensus dat TPI, door de staartrisico's aan te pakken, het ook soepeler zou maken om een verhogingscyclus te starten", vertelde ECB-hoofdeconoom Philip Lane - een van de "doven" die zich verzetten tegen een snelle verstrakking - aan Reuters.
Tijdens een ECB-vergadering in juli drongen de haviken - onder leiding van het Duitse ECB-bestuurslid Isabel Schnabel, de Nederlandse centralebankchef Klaas Knot en de Duitse Bundesbankchef Joachim Nagel - aan op een grotere stap dan de 0,25% die de markten hadden gesignaleerd, volgens gesprekken met ruim hetzelfde dozijn functionarissen.
Deze functionarissen zeiden dat de groep, die telefonisch en persoonlijk vergaderde, Lane ervan probeerde te overtuigen dat er binnen de Raad van Bestuur een meerderheid was voor een dergelijk besluit. De ECB kondigde in juli een renteverhoging van 0,5% aan, gevolgd door een verhoging van 0,75% in september - haar grootste stap sinds 1999. In navolging van de Fed volgde op 2 november een verdere verhoging met 75 basispunten.
In antwoord op een verzoek om commentaar aan Schnabel zei een woordvoerder van de ECB dat beleidsbeslissingen worden genomen tijdens vergaderingen van de Raad van Bestuur na beoordeling van alle binnenkomende informatie en een grondige gedachtewisseling.
Knot en Nagel weigerden commentaar te geven.
DREIGENDE CONFRONTATIE?
Ook al zeggen sommige economen dat een inflatiepiek nu in zicht is, de centrale bankiers hebben de inflatie nog lang niet onder controle. In de Verenigde Staten bedraagt de inflatie meer dan drie keer de door de Fed beoogde 2%, volgens de door de centrale bank geprefereerde maatstaf.
Powell zei vorige week dat de Fed het tempo van renteverhogingen "vertraagt". De financiële markten verwachten nu een verhoging met 0,50% tijdens de volgende vergadering van de Fed medio december - dezelfde verhoging die de ECB naar verwachting een dag later zal aankondigen.
Toch hebben zowel Powell als ECB-collega Christine Lagarde volgehouden dat de renteverhogingen zullen doorgaan. De vrees van sommige centrale bankiers is dat politici zullen reageren door de overheidsuitgaven te verhogen en zo de inflatiedruk te verergeren die hun renteverhogingskuur moet genezen.
Vorige week waarschuwde Lagarde dat dergelijke uitgaven de vraag zouden kunnen opdrijven en verder uit de pas zouden kunnen laten lopen met het aanbod, waardoor "het monetaire beleid meer zou kunnen worden aangescherpt dan anders noodzakelijk zou zijn".
Charles Goodhart, voormalig ambtenaar van de Bank of England, meent dat de recordhoogte van de overheidsschuld op een gegeven moment een zodanig risico voor de financiële stabiliteit kan vormen dat centrale banken wellicht halverwege hun beleidsverstrakking zullen moeten opgeven.
Als dat zou gebeuren, zouden centrale bankiers "van koers moeten veranderen om te voorkomen dat de schuldenmarkt nog wanordelijker wordt", zei Goodhart tegen Reuters.
Carstens van de BIS zei dat hij er zeker van was dat de centrale banken standvastig zouden blijven in hun strijd tegen de inflatie. Maar, zei hij, de afgelopen twee jaar hebben aangetoond hoe belangrijk het is dat het economisch beleid over de hele linie wordt gecoördineerd en dat het oude idee van centrale bankiers als "policy responders of first resort" achterhaald is.
"Naarmate we vorderen, zal dit waarschijnlijk niet noodzakelijk het geval zijn - althans niet in de mate die we de afgelopen decennia hebben gezien."
