China is op zoek naar steenkoolvoorraden van overzee, vooral nadat recente COVID-19 uitbraken in de belangrijkste steenkoolmijnregio's van Binnen-Mongolië en Shaanxi veel mijnen tot sluiting dwongen, terwijl de vraag naar steenkool in de elektriciteitsopwekking en verwarmingssectoren binnenkort zal toenemen met de winter in aantocht.

Het Kremlin is van plan om zijn energieleveringen aan Azië, met name China, op te voeren om een terugval in de export naar het Westen, dat Rusland sancties heeft opgelegd vanwege het conflict in Oekraïne, te compenseren.

Rusland is de zesde grootste steenkoolproducent ter wereld en een van de grootste steenkoolexporteurs, samen met Indonesië en Australië. Het aandeel van Rusland in de wereldwijde steenkoolexport bedroeg vorig jaar 17% met een aanbod van 223 miljoen ton.

Maar nu er meer naar het oosten wordt geëxporteerd in de richting van Azië dan naar het westen in de richting van Europa, ontstaan er knelpunten.

"Velen van ons hebben van de verkopers te horen gekregen dat er vertragingen zullen zijn bij het laden en de aankomsten, wat problemen oplevert voor onze handel," zei een Chinese steenkoolhandelaar.

Een andere bron zei dat sommige handelaren gewoonweg van verkopers of mijnwerkers te horen kregen dat een kolentransport geannuleerd was vanwege het gebrek aan spoorcapaciteit en weken vertraging kon oplopen.

Andrei Belousov, de eerste vice-premier van Rusland, heeft het probleem met de beperkte infrastructuur erkend door deze maand te zeggen dat de situatie met betrekking tot de kolenexport en de congestie op het spoorwegsysteem nog niet gestabiliseerd is, maar wel aan het verbeteren is.

China's kolenimport uit Rusland daalde vorige maand tot 6,95 miljoen ton, na een piek van 8,54 miljoen ton in augustus, volgens de Chinese douanegegevens.

Volgens bronnen in de Russische transportsector heeft Rusland de levering van steenkool aan China per spoor dit jaar met ongeveer een derde verhoogd, tot 27,6 miljoen ton in de periode januari-augustus.

WINTERSE VRAAG

Maar de toename van het vrachtverkeer heeft geleid tot tragere leveringen.

Volgens een analyse van Reuters duurde het in juli-september ongeveer 12,6 dagen om een kolenvracht van velden in Siberië, zoals Kuzbass, naar de havens in de Stille Oceaan van Rusland te brengen, vergeleken met gemiddeld 11,3 dagen in dezelfde periode vorig jaar.

Volgens een analyse van spoorweggegevens door Reuters is de levertijd in heel Rusland gemiddeld met een vijfde, of 1,4 dagen, toegenomen, en de levertijden kunnen in de winter nog langer worden door de congestie op de spoorwegen en de capaciteitsbeperkingen in de havens.

"We verwachten dat de Chinese kolenimport uit Rusland zal afnemen door het koele weer, waardoor het laden in de havens beperkt zal zijn, en het logistieke plafond van de spoorwegen zal ook helpen om een deksel te zetten," zei de Chinese kolenhandelaar.

Van de in totaal 223 miljoen ton steenkool die Rusland vorig jaar exporteerde, werd 49 miljoen ton aan Europa geleverd, volgens het ministerie van Energie.

Maar Rusland verwacht nu dat zijn kolenexport de komende jaren zal afnemen als gevolg van de westerse sancties vanwege het conflict in Oekraïne en de embargo's van de VS, de Europese Unie en Groot-Brittannië op de invoer van Russische steenkool.

Volgens de verwachtingen van de Russische overheid kan de steenkoolexport dit jaar met 22% dalen en in 2023 met nog eens 31%.

Maar tegelijkertijd loopt de stormloop van de export naar het oosten vast.

"Veel wagons stapelen zich op, er ontstaan opstoppingen bij havenstations ... De omlooptijden voor treinwagons nemen aanzienlijk toe. Verladers zijn op zoek naar lege wagons," zei een bron uit de Russische transportsector.

De Russische vicepremier Alexander Novak zei dat Rusland van plan is om de capaciteit van zijn infrastructuur te vergroten, inclusief die van zijn oostelijke havens, waar de capaciteit tegen 2031 naar verwachting zal toenemen van 150 miljoen ton nu tot 211 miljoen ton per jaar.