Iran - dat de Houthi's bewapend, getraind en gefinancierd heeft - heeft zijn wapenleveranties aan de milities opgevoerd in de nasleep van de oorlog in Gaza, die uitbrak nadat door Iran gesteunde militanten Hamas Israël aanvielen op 7 oktober, zeiden de vier regionale bronnen.
Teheran heeft geavanceerde drones, antischipkruisraketten, ballistische precisieraketten en middellangeafstandsraketten geleverd aan de Houthi's, die in november begonnen met het aanvallen van commerciële schepen uit solidariteit met de Palestijnen in Gaza, zeiden de bronnen.
IRGC-commandanten en adviseurs leveren ook knowhow, gegevens en inlichtingen om te bepalen welke van de tientallen schepen die dagelijks door de Rode Zee varen, bestemd zijn voor Israël en Houthi-doelen vormen, zeiden alle bronnen.
Washington zei vorige maand dat Iran nauw betrokken was bij het plannen van operaties tegen de scheepvaart in de Rode Zee en dat zijn inlichtingen van cruciaal belang waren om de Houthi's in staat te stellen om schepen als doelwit te nemen.
In antwoord op een verzoek om commentaar voor dit verhaal, verwees het Witte Huis naar zijn eerdere publieke commentaren over hoe Iran de Houthi's steunt.
In zijn wekelijkse nieuwsconferenties heeft de woordvoerder van het Iraanse Ministerie van Buitenlandse Zaken, Nasser Kanaani, herhaaldelijk ontkend dat Teheran betrokken is bij de aanvallen van de Houthi's op de Rode Zee. Het IRGC public relations kantoor heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.
Houthi-woordvoerder Mohammed Abdulsalam ontkende elke Iraanse of Hezbollah-betrokkenheid bij het helpen leiden van de aanvallen op de Rode Zee. Een woordvoerder van Hezbollah reageerde niet op een verzoek om commentaar.
De Houthi's, die in de jaren '80 opkwamen als een gewapende groep die zich verzette tegen de soennitische religieuze invloed van Saoedi-Arabië in Jemen, zeggen dat ze Hamas steunen door commerciële schepen aan te vallen die volgens hen banden hebben met Israël of op weg zijn naar Israëlische havens.
Hun aanvallen hebben de wereldwijde scheepvaart tussen Azië en Europa via de zeestraat Bab al-Mandab bij Jemen beïnvloed. Dit heeft geleid tot Amerikaanse en Britse luchtaanvallen op Houthi-doelen in het land, waardoor een nieuw strijdtoneel is geopend dat verbonden is met de oorlog in Gaza.
Het Gaza-conflict heeft ook botsingen uitgelokt tussen Israël en Hezbollah-militanten langs de Libanese grens, evenals aanvallen van aan Iran gelinkte groepen op Amerikaanse doelen in Irak en Syrië.
"De Revolutionaire Garde heeft de Houthi's geholpen met militaire training," vertelde een Iraanse insider aan Reuters. "Een groep Houthi-strijders was vorige maand in Iran en werd getraind in een IRGC-basis in centraal Iran om vertrouwd te raken met de nieuwe technologie en het gebruik van raketten."
De persoon zei dat Iraanse commandanten ook naar Jemen waren gereisd en in de hoofdstad Sanaa een commandocentrum voor de aanvallen op de Rode Zee hadden opgezet, dat wordt geleid door de senior IRGC-commandant die verantwoordelijk is voor Jemen.
REGIONALE STRATEGIE
De aanvallen in de Rode Zee passen in de strategie van Iran om zijn regionale Shi'itische netwerk van gewapende milities uit te breiden en te mobiliseren om zijn invloed te projecteren en te laten zien dat het in staat is om de maritieme veiligheid in de regio en daarbuiten te bedreigen, aldus twee analisten.
Ze zeiden dat Teheran wilde laten zien dat de Gaza-oorlog te duur zou kunnen worden voor het Westen als die aansleept - en catastrofale gevolgen zou kunnen hebben in de regio als de zaken escaleren.
"De Houthi's handelen niet onafhankelijk," zei Abdulaziz al-Sager, directeur van de denktank Gulf Research Center, die zijn conclusie baseerde op een nauwkeurige analyse van de capaciteiten van de groep, die naar schatting 20.000 strijders telt.
"De Houthi's zijn met hun personeel, expertise en capaciteiten niet zo geavanceerd. Tientallen schepen passeren dagelijks Bab al-Mandab, de Houthi's hebben niet de middelen, de middelen, de kennis of de satellietinformatie om het specifieke doel te vinden en aan te vallen," zei hij.
Adrienne Watson, woordvoerster nationale veiligheid van het Witte Huis, zei vorige maand ook dat Iraanse tactische inlichtingen cruciaal waren geweest voor de Houthi's om schepen aan te vallen.
Volgens twee voormalige bronnen van het Jemenitische leger is er een duidelijke aanwezigheid van leden van de IRGC en Hezbollah in Jemen. Zij zijn verantwoordelijk voor het toezicht houden op militaire operaties, training en het opnieuw in elkaar zetten van raketten die als losse onderdelen Jemen zijn binnengesmokkeld, aldus de twee personen.
Abdulghani Al-Iryani, een senior onderzoeker bij het Sana'a Center for Strategic Studies, een onafhankelijke denktank, zei: "Het is duidelijk zo dat de Iraniërs helpen bij het identificeren van het doel en de bestemming. Er is geen lokale Houthi-capaciteit om dat te doen."
Een hooggeplaatste regionale bron die Iran volgt en op voorwaarde van anonimiteit sprak, zei: "De politieke beslissing ligt in Teheran, het management is Hezbollah, en de locatie zijn de Houthi's in Jemen."
WAPENS EN ADVIES
De woordvoerder van de Houthi's, Abdulsalam, zei dat het doel van de groep was om Israëlische schepen op weg naar Israël aan te vallen zonder menselijke of materiële verliezen van betekenis te veroorzaken. Amerikaanse en Britse aanvallen op Jemen zouden hen niet dwingen zich terug te trekken, zei hij.
"We ontkennen niet dat we een relatie hebben met Iran en dat we geprofiteerd hebben van de Iraanse ervaring op het gebied van training en militaire productie en capaciteiten, maar de beslissing die Jemen neemt is een onafhankelijke beslissing die niets te maken heeft met andere partijen," zei hij.
Maar een veiligheidsfunctionaris dicht bij Iran zei: "De Houthi's hebben drones, raketten en alles wat nodig is voor hun strijd tegen Israël, maar ze hadden begeleiding en advies nodig over scheepvaartroutes en schepen, dus dat is hen door Iran gegeven."
Op de vraag wat voor advies Teheran bood, zei hij dat het vergelijkbaar was met de adviserende rol die Iran in Syrië heeft aangenomen, variërend van training tot het toezicht houden op operaties wanneer dat nodig is.
"Een groep leden van de Iraanse Garde is nu in Sanaa om de operaties te helpen," zei de veiligheidsfunctionaris.
Iran stuurde honderden Revolutionaire Gardisten naar Syrië, naast duizenden Hezbollah-strijders, om te helpen met het trainen en organiseren van sjiitische militieleden uit Afghanistan, Irak en Pakistan om de val van president Bashar al-Assad te voorkomen tijdens de opstand onder soennitische leiding die in 2011 uitbrak.
Washington en de Arabische Golfstaten hebben Iran herhaaldelijk beschuldigd van het bewapenen, trainen en financieren van de Houthi's, die een afsplitsing van de Shi'itische islam aanhangen en op één lijn staan met Teheran als onderdeel van haar anti-Westerse, anti-Israëlische "Verzetsas", naast de Libanese Hezbollah en groepen in Syrië en Irak.
Hoewel Iran ontkend heeft een directe rol te hebben in de aanvallen op de Rode Zee, heeft Opperste Leider Ali Khamenei de Houthi's, wiens Zaidi-sekte een uitloper is van het Shi'isme, geprezen door te zeggen dat hij hoopte dat hun aanvallen "tot de overwinning" zouden duren.
TRAINEN EN UITRUSTEN
Een leider binnen de coalitie van pro-Iraanse groepen ontkende dat er op dit moment bevelhebbers van de IRGC of Hezbollah in Jemen aanwezig zijn.
Hij zei dat een team van Iraanse en Hezbollah militaire experts eerder in de burgeroorlog naar Jemen was gegaan om de militaire productiecapaciteit van de Houthi's te trainen, uit te rusten en op te bouwen.
"Ze kwamen en hielpen de Houthi's en vertrokken weer, net zoals ze met Hezbollah en Hamas deden," zei hij, eraan toevoegend dat de militaire capaciteiten van de Houthi's niet onderschat moeten worden.
De persoon zei dat de Houthi's het terrein en de zee goed kenden en al over de systemen beschikten om schepen aan te vallen, waaronder zeer nauwkeurige apparatuur van Iran.
Tijdens de chaotische jaren na de opstand van de Arabische Lente in Jemen in 2011 verstevigden de Houthi's hun greep op het noorden van het land en namen ze in 2014 de hoofdstad Sanaa in beslag, waardoor een coalitie onder leiding van Saoedi-Arabië maanden later militair moest ingrijpen.
Toen Hamas Israël aanviel, had Iran weinig andere keuze dan steun te betuigen aan de Palestijnse groep na jaren van anti-Israël retoriek, maar het land was bezorgd dat het gebruik van Hezbollah massale Israëlische vergelding zou uitlokken, aldus analisten.
Iryani van het Sana'a Centrum voor Strategische Studies zei dat een grote oorlog tussen Israël en Hezbollah rampzalig zou zijn voor Libanon - en de toekomst van de groep in gevaar zou brengen, die de belangrijkste is geworden in de "Verzetsas" van Iran.
Daarentegen bevonden de Houthi's zich in een unieke strategische positie om een enorme impact te hebben door met weinig moeite de wereldwijde maritieme activiteit te verstoren, zei hij.
