Rached Ghannouchi, die voorzitter van het parlement was totdat president Kais Saied afgelopen zomer de kamer sloot en de meeste macht naar zich toetrok, zei dat de sfeer in de aanloop naar de stemming van 25 juli "ondemocratisch en funerair" was.
Saied's focus op politieke veranderingen terwijl de economie verder richting crisis gleed betekende ook dat Tunesië geconfronteerd werd met een "Sri Lanka situatie" met een dreigende sociale explosie, vertelde Ghannouchi aan Reuters in een interview.
"De toespraken van Saied kunnen alleen maar vertaald worden in botsingen, chaos en moorden... Tunesië zou het punt van hongersnood kunnen bereiken en heeft dringend behoefte aan een dialoog om deze crisissen het hoofd te bieden," zei hij.
Ghannouchi, een voormalige politieke gevangene, is een hoofdrolspeler in de Tunesische politiek sinds de revolutie van 2011, die de autocratische leider Zine al-Abidin Ben Ali afzette, de democratie invoerde en de Arabische lente-uitbarstingen uitlokte.
Hij is een van de belangrijkste critici van Saied sinds de president zich vorig jaar ruime bevoegdheden heeft toegeëigend.
"Tunesië gaat in de richting van een dictatoriaal regime dat alle machten (onder één persoon) samenbrengt," zei hij.
Saied heeft gezegd dat zijn optreden nodig was om Tunesië te redden van jaren van politieke strijd en stagnatie, en dat zijn grondwet de koers van de revolutie van 2011 corrigeert.
Dit jaar, in de aanloop naar het referendum, heeft Saied zijn controle over de rechterlijke macht en de voorheen onafhankelijke verkiezingsautoriteit sterk uitgebreid, wat vragen oproept over de rechtsstaat en een eerlijke stemming.
De door hem voorgestelde grondwet geeft hem bijna onbeperkte bevoegdheden, terwijl de rol van het parlement en de rechterlijke macht wordt afgezwakt. Ennahda en de meeste andere partijen hebben aangedrongen op een boycot van het referendum.
ONDERZOEK
Volgende week moet Ghannouchi voor een onderzoeksrechter verschijnen op verdenking van corruptie, die hij en Ennahda beide ontkennen, en de beschuldigingen politiek noemen.
Activisten hebben gewaarschuwd dat de autoriteiten zijn hoorzitting kunnen gebruiken om Ghannouchi te arresteren. "Het zou me niet verbazen als ik gearresteerd word," zei hij.
"Dictatoriale regimes proberen de rechterlijke macht te gebruiken en de veiligheidsdiensten in te zetten, zoals Ben Ali deed, tegen de oppositie," zei hij.
Ghannouchi vergeleek de nieuwe grondwet, die een wetgevend orgaan bevat dat gebaseerd is op regionale raden, met die van de Libische dictator Muammar Kadhafi en andere Arabische autocraten.
"De grondwet vestigt een eenzijdig, populistisch regime dat doet denken aan dat van Kadhafi en de Arabische dictators," zei hij.
Maar, zei hij, de democratische beginselen zijn in de periode sinds de revolutie goed ingeburgerd geraakt bij de Tunesiërs. Hij zei dat de Ennahda er bij haar aanhangers op aandringt het referendum te boycotten in plaats van "nee" te stemmen, omdat "meedoen aan een spel waar je tegenstander alle regels bepaalt onverstandig is".
Ennahda zal protesten afkondigen voor 19 juli, de dag dat hij voor de gerechtelijke hoorzitting staat, en voor 23 juli, twee dagen voor het referendum, zei hij.
