De hervorming zal president Kassym-Jomart Takajev, 69 jaar, waarschijnlijk het politieke kapitaal geven dat hij nodig heeft voor een tweede termijn in het olierijke Kazachstan, ditmaal zonder de steun van zijn vroegere beschermheer en voorganger Nursultan Nazarbajev.

Takajev, die sinds 2019 aan de macht is na het abrupte aftreden van Nazarbajev na drie decennia aan de macht te zijn geweest, is pas dit jaar volledig naar voren gekomen als een onafhankelijke figuur, nadat hij in januari een poging tot staatsgreep had neergeslagen en Nazarbajev en zijn verwanten uit sleutelposities in de regering had verwijderd.

Naast maatregelen om de besluitvorming te decentraliseren en een grotere vertegenwoordiging van verschillende groepen in het parlement mogelijk te maken, zal de hervorming Nazarbajev ook beroven van zijn status als "nationaal leider", die hem levenslange privileges verschafte.

De president zou echter wel bevoegd blijven om rechters en regionale gouverneurs te benoemen en het parlement te ontbinden.

Takajev heeft de voorgestelde veranderingen omschreven als een overgang van een "super-presidentieel" systeem naar een presidentiële republiek met een sterk parlement. Hoewel critici zeggen dat de hervorming cosmetisch is, betekent zij wel een ommekeer in een decennialange trend om de presidentiële macht te versterken.

"Wij... leggen de grondslag voor de tweede republiek," zei Takajev in een toespraak tot de natie aan de vooravond van de stemming.

Hij sprak zondag zijn vertrouwen uit dat zijn initiatief het zou halen: "Er is nog veel werk te doen, wij zullen de grondwettelijke bepalingen waarvoor wij stemmen moeten uitvoeren."

Meer dan 68% van de kiezers heeft tegen 22.00 uur plaatselijke tijd (1600 GMT) zijn stem uitgebracht, aldus de centrale verkiezingscommissie, ruim boven de vereiste drempel van 50%. De resultaten worden maandag verwacht.

Sommigen klaagden echter dat de voorgestelde wijzigingen in meer dan 30 artikelen van de grondwet te ingewikkeld waren.

"Hebt u die wijzigingen gelezen? Het is een raadsel," zei Natalia, 64, die haar achternaam weigerde te geven en verkoos niet te stemmen.

Analisten zeiden dat het referendum gedeeltelijk een reactie was op de onlusten van januari, die begonnen als een protest tegen een verhoging van de brandstofprijzen en zich ontwikkelden tot een brede uiting van ongenoegen bij de bevolking over een systeem dat macht en rijkdom concentreert in de handen van enkelen.

Tokajev heeft ook opgeroepen tot hogere belastingen op de lucratieve winningsindustrieën en op personen met hoge inkomens, en zei dat sociale rechtvaardigheid de hoeksteen van een nieuw sociaal contract zou zijn.

Het aanpakken van de binnenlandse politieke problemen zou de handen van de carrièrediplomaat vrijmaken om het hoofd te bieden aan ongekende externe turbulentie.

Kazachstan, dat klem zit tussen zijn belangrijkste economische en veiligheidspartner Rusland en het Westen, dat honderden miljarden dollars in zijn reusachtige olievelden en mijnen heeft geïnvesteerd, probeert zich een weg door de Oekraïne-crisis te banen zonder een van beide partijen kwaad te maken.