De bruikbare deviezenreserves van de Oost-Afrikaanse natie zijn geslonken tot minder dan genoeg om vier maanden import van alle soorten te dekken, wat een wettelijke vereiste is.

De olieprijzen spelen een belangrijke rol, aangezien de internationale benchmark Brent boven de $80 per vat staat, ook al is deze gedaald van een piek van $139 in maart vorig jaar.

"Als er vandaag producten in Mombasa (haven) aankomen, betalen we binnen drie dagen ongeveer $500 miljoen. Dat veroorzaakt aanzienlijke druk," vertelde de minister aan verslaggevers.

De overheid zal importeurs en hun leveranciers in het buitenland een brief sturen waarin wordt bevestigd dat de betalingen zullen worden gedaan wanneer ze verschuldigd zijn, zei Chirchir, en voegde eraan toe dat Kenia ernaar streeft om binnen zes maanden tot maximaal een jaar te betalen.

Een handelsbron die bekend is met de zaak vertelde Reuters op voorwaarde van anonimiteit dat Kenia de brandstofleveranciers al om 180 dagen krediet heeft gevraagd, omdat het dollars nodig heeft om aan de terugbetalingsverplichtingen van de staatsschuld te voldoen.

Een valutahandelaar bij een commerciële bank in Nairobi, die ook vroeg om zijn naam niet te noemen omdat hij geen toestemming had om met de pers te spreken, zei dat het plan van de minister van Energie waarschijnlijk niet zou werken en het risico op de betrokken banken zou afwentelen.

"We zijn alleen maar aan het schoppen en het zou kunnen uitgroeien tot een monster dat moeilijker te verslaan is," zei de handelaar.

De shilling heeft de afgelopen drie jaar een vijfde van zijn waarde ten opzichte van de dollar verloren. Handelaren wijten de zwakte gedeeltelijk aan de agressieve marktpolitiek van de centrale bank, die de interbancaire markt voor harde valuta heeft getemperd.

De deviezenreserves staan op $6,86 miljard, genoeg voor 3,84 maanden importdekking.

Patrick Njoroge, de gouverneur van de centrale bank, heeft kritiek op haar beleid van de hand gewezen en gezegd dat de toezichthouder alleen ingrijpt als er sprake is van extreme volatiliteit.

Kenia heeft een open tendersysteem waarbij individuele oliekleinhandelaren elke twee maanden een bod uitbrengen om producten voor de rest van de industrie te importeren. De langere betalingstermijn zou in de komende maanden van kracht kunnen worden, zei Chirchir.

"Er werken mensen de klok rond om ervoor te zorgen dat de producten voor april/mei binnen dat kader geleverd worden," zei hij.

Het is onduidelijk of andere landen erin geslaagd zijn om de voorwaarden te bedingen waar Kenia naar op zoek is, hoewel handelaren zeiden dat Ghana aan het onderhandelen is over goud voor oliedeals.