Iets verderop aan de kust van het Hawaïaanse eiland is Louis Romero ook al dagen niet naar zijn nog bestaande huis teruggekeerd. In plaats daarvan rust hij uit op een veldbed in de nabijgelegen brandweerkazerne wanneer hij niet helpt met het runnen van het steeds geraffineerdere crisishulpprogramma dat een ander winkelcentrum genaamd Napili Plaza heeft overgenomen.

Ze behoren tot de honderden vrijwillige inwoners van Maui die de verwoeste kustgemeenschap van Lahaina te hulp schieten, waar vorige week de dodelijkste bosbranden in de VS in meer dan een eeuw meer dan 100 mensen het leven hebben gekost. De branden hebben een groot aantal mensen dakloos gemaakt, die nu in opvangcentra van de provincie slapen, bij vrienden en familie thuis, of in gedoneerde hotelkamers en vakantiewoningen.

"We zijn allemaal één grote familie in Maui, we noemen het 'ohana'," zei Romero, een 55-jarige gepensioneerde brandweercommandant van het eiland. "Je hoeft geen bloedverwanten te zijn om je als familie te beschouwen. Dat is de Hawaïaanse manier. We helpen elkaar."

Kapu, Romero en talloze andere buren zeiden dat ze er geen heil in zagen om te wachten tot er hulp van de lokale of federale overheid op het eiland zou arriveren als ze zelf in actie konden komen.

"Onze gemeenschap komt sterk samen om elkaar te steunen, wat er ook gebeurt," zei Kapu, 58, die in een chocoladefabriek werkt in de buurt van de Walgreens-apotheekparkeerplaats waar ze heeft gebivakkeerd, en die een non-profitorganisatie leidt die opkomt voor de rechten van de Hawaïaanse indianen.

"We laten zien dat onze gemeenschappen het ook kunnen zonder FEMA, zonder Rode Kruis," zei ze, verwijzend naar de federale en non-profit hulporganisaties die de provinciale en staatsoverheden helpen met het coördineren van de schuilplaatsen en andere noodhulp op het eiland.

Zij en anderen verwonderden zich over de toevloed aan hulp van buren op andere eilanden. Terwijl de branden nog brandden, scheerden inwoners van het nabijgelegen Moloka'i op jetski's over de smalle zeestraat om donaties op de stranden van Maui uit te laden. Brandweermannen zijn op eigen kosten vanuit Oahu ingevlogen om te helpen met de hulpverlening, aldus Romero.

Romero, gekleed in een t-shirt van de brandweer en met een walkietalkie bungelend aan de taille van zijn korte broek, heeft geholpen om een zekere regelmaat aan te brengen in de hulppost in Napili: in het begin merkte hij dat mensen armvol gedoneerd toiletpapier en andere goederen grepen terwijl ze door de stapels donaties liepen, zodat er niets overbleef voor de steeds meer ontstelde mensen die in de rij stonden te wachten om naar binnen te mogen.

Nu heeft hij het zo geregeld dat vrijwilligers iedereen één voor één begeleiden en een of twee zakken vullen met de juiste hoeveelheid van wat ze ook maar zeggen nodig te hebben.

Ze lopen langs diepe kratten gevuld met kleine flessen hoogwaardige Le Labo shampoos en bodywash, geschonken door nabijgelegen luxe hotels; een torenhoge stapel dozen met luiers; zakken rijst, pallets met flessen water, blikken ananasringen en Spam en ander ingeblikt voedsel.

Een nabijgelegen dierenkliniek heeft een kraampje opgezet waar slachtoffers van de branden hun zieke huisdieren naartoe kunnen brengen. Verpleegsters en artsen wachten aan tafels op verschillende parkeerplaatsen en helpen de nieuwe daklozen met het invullen van recepten voor verloren insuline, bloeddrukpillen en andere medicijnen. Andere vrijwilligers koken tortillawraps en andere warme maaltijden.

Werkers in rode t-shirts van het Rode Kruis hadden zich bij de actie in Napili aangesloten en hielpen met het sorteren van aangevoerde donaties, en twee maatschappelijk werkers van het Amerikaanse Ministerie van Veteranenzaken waren er om informatie te verzamelen van veteranen die hulp nodig hadden met huisvesting of gezondheidszorg.

George Vanyi, de uitvoerende chef-kok van het nabijgelegen luxe Ritz-Carlton hotel, kwam in zijn witte koksoutfit in een pick-up met dienbladen met maaltijden voor de arbeiders en vrijwilligers en iedereen die ze nodig had. Voor de lunch van woensdag serveerde hij garnalen puttanesca.

Hij en zijn collega's hebben honderden maaltijden bereid in het hotel, waar nu geen toeristen meer komen waarvan de lokale economie afhankelijk is, voordat ze twee keer per dag naar nabijgelegen crisishubs, brandweerkazernes en politieposten reden.

Romero's niet-gepensioneerde brandweercollega's zijn nog steeds aan het zoeken in de zwartgeblakerde blokken van Lahaina, de koninklijke hoofdstad van Hawaï in de 19e eeuw en een voormalig walvisvaarthub voordat het een geliefd vakantieoord werd.

Het vuur woedde tot aan de Walmart apotheek waar Kapu en haar man hun tent hebben opgezet, en het grootste deel van de stad is verboden terrein, zelfs voor inwoners, terwijl de zoekacties met kadaverhonden doorgaan.

Kapu, die haar donkere haar had opgestoken in een knot versierd met kralen, omhelsde enkele mensen die kwamen aanrijden om donaties af te geven.

De hulpverlening ging om meer dan het lenigen van de lichamelijke nood, zei ze, en ze vertelde de slachtoffers van de brand dat zij en anderen er ook waren om hun kreten en verhalen te horen.

"Ik vertel ze altijd dat het niet goed is om het op te kroppen," zei ze. "Als we het opkroppen, kunnen we niet vooruit."