De militaire machthebbers van Niger hebben de VS tot 15 september de tijd gegeven om hun troepen uit het land te verwijderen, wat ook betekent dat ze een 100 miljoen dollar kostende dronebasis in de buurt van Agadez in centraal Niger moeten verlaten, die een cruciale bron van informatie was over groepen die gelieerd zijn aan Al Qaeda en Islamitische Staat.
"Ons vermogen om de dreiging in de gaten te houden is verminderd door het verlies van Agadez," vertelde een Amerikaanse functionaris aan Reuters in een interview op voorwaarde van anonimiteit.
Amerikaanse functionarissen zijn vooral bezorgd over de groei van Islamitische Staat en Jama'a Nusrat ul-Islam wa al-Muslimin (JNIM), een aan Al Qaeda gelieerde organisatie.
Michael Langley, de viersterrengeneraal van de mariniers die de Amerikaanse strijdkrachten in Afrika leidt, zei dat de grote uitdaging voor zijn commando zal zijn om te ontdekken wanneer militante groepen kunnen uitgroeien tot het punt waarop ze een bedreiging kunnen vormen voor de Verenigde Staten of Europa.
"Het heeft de potentie (om een bedreiging voor de Verenigde Staten te worden) als ze in aantal toenemen. Maar we willen in staat zijn om te monitoren ... om te zien of het uitzaait naar een grotere capaciteit," zei Langley in de marge van een conferentie van Afrikaanse chefs van defensie in Botswana.
Deskundigen waarschuwen dat het niet gemakkelijk zal zijn, en sommigen trekken vergelijkingen met Afghanistan, waar het verzamelen van inlichtingen over Al Qaeda en Islamitische Staat nog maar een fractie is van wat het was vóór de terugtrekking van de VS en de overname door de Taliban in 2021.
"Als we een gebied als de Sahel en Afghanistan verlaten, kunnen we niet alleen niet (reageren op) een onmiddellijke dreiging met militaire en inlichtingentroepen, we weten ook niet van het beramen van een aanval vanwege onze verminderde (inlichtingen)verzamelingscapaciteiten," zei Mick Mulroy, een voormalige hoge functionaris van het Pentagon en CIA-officier.
OPERATIONELE TEGENSLAGEN
Sinds 2020 hebben soldaten in Mali, Burkina Faso en Niger staatsgrepen gepleegd waarbij burgerleiders de schuld kregen omdat ze islamitische militanten hadden toegestaan om terrein te winnen. Eenmaal aan de macht hebben de junta's de defensieovereenkomsten met de Amerikaanse, Franse en VN-troepen verscheurd en de Russen uitgenodigd om hun plaats in te nemen.
"We moeten niet alleen de beste manier vinden om om te gaan met wat tactische en operationele tegenslagen zijn, maar ook hoe we kunnen voorkomen dat ze een strategische ommekeer worden," zei J. Peter Pham, een voormalige speciale gezant van de VS voor de Sahel.
In een poging om een weg voorwaarts uit te stippelen, reisde Luchtmachtgeneraal C.Q. Brown, voorzitter van de Joint Chiefs of Staff, naar Botswana om met Afrikaanse militaire leiders te spreken. Het was de eerste keer in 30 jaar dat de hoogste militaire officier van de VS Afrika bezuiden de Sahara bezocht.
In een toespraak tot de conferentie op dinsdag benadrukte Brown de noodzaak om naar Afrikaanse partners te luisteren en onderstreepte hij niet-militaire benaderingen om de uitdagingen in Afrika aan te pakken.
"Om blijvende, gedeelde vrede, welvaart en veiligheid te bereiken, gaat het er niet om dat één land domineert of beslist wat voor een ander land werkt," zei Brown. "Het gaat erom dat we onze gedeelde inzichten, ervaringen en perspectieven gebruiken."
