Mexicaanse topkartels zoals Sinaloa en Jalisco Nueva Generacion - die grote invloedssferen binnen Mexico hebben en zich in bruut geweld begeven om de controle over de drugsroutes - hebben lange tijd cocaïne gekocht van Colombiaanse guerrillagroepen en misdaadbendes.

Maar terwijl zij vroeger opereerden als discrete kopers - en nog steeds directe betrokkenheid in de concurrentie om hun handel vermijden - is de toenemende aanwezigheid van afgezanten merkbaar in verscheidene cocaïneproducerende gebieden, vertelden bewoners en boeren aan Reuters.

De kartels hebben belangrijke veranderingen teweeggebracht in de cocavariëteiten die geplant worden, waardoor de cocaïneproduktie hoger ligt, aldus de Colombiaanse anti-narcoticapolitie. Deze ontwikkelingen in de manier waarop coca verbouwd wordt, hebben bijgedragen tot de toegenomen hoeveelheid en zuiverheid van de cocaïne die zowel naar de Verenigde Staten als naar Europa verhandeld wordt, zegt de politie.

De toegenomen produktie van nieuwe cocastammen blijkt uit cijfers van het Bureau voor Drugs en Criminaliteit van de Verenigde Naties, waarbij de potentiële cocaïneproduktie de laatste drie jaar is gestegen, zelfs als het beplante areaal afneemt.

Individuen worden door kartels gestuurd om de productie te begeleiden, evenals de inkoop en het vervoer, vertelde generaal Fernando Murillo, hoofd van de onderzoeksafdeling DIJIN van de nationale politie van Colombia aan Reuters.

"Zij doen dat voor de zekerheid en het vertrouwen in de zuiverheid van de stof die aan hen verkocht wordt," zei hij.

Cocatelers, informanten en gevangen genomen smokkelaars hebben aan de politie en het leger gedetailleerd uiteengezet hoe de Mexicaanse afgezanten zuiverheidscontroles uitvoeren, relaties onderhouden met het hele spectrum van Colombiaanse gewapende groepen en onderhandelen over de prijzen, zei Murillo.

AGRONOMEN VAN HET KARTEL

De extra vruchtbare cocazaden zijn het product van door het kartel gefinancierde kweekwerkzaamheden door ervaren boeren en agronomen, zei generaal Ricardo Alarcon, directeur van de anti-narcotica politie.

In de afgelopen drie jaar heeft zijn eenheid 14 aanpassingen ontdekt die gemaakt zijn om de produktiviteit te verhogen. Er is geen bewijs dat de zaden genetisch gemodificeerd zijn, zei hij.

De V.N., politie en militaire bronnen, evenals telers en mensenrechtenactivisten, zijn het erover eens dat een recente stijging van de produktiviteit te danken was aan een zorgvuldige selectie van hoog opbrengende rassen.

Een cocateler in de provincie Norte de Santander vertelde aan Reuters dat vertegenwoordigers van het kartel en hun Colombiaanse zakenpartners twee jaar geleden begonnen met het verdelen van vruchtbaardere variëteiten, en de boeren opdroegen om die te planten.

Hoewel het met coca beplante areaal in 2020, 2019 en 2018 daalde, stegen de geschatte cocaïneproductie en de gemiddelde opbrengst aan cocaïnehydrochloride per bewerkte hectare elk van die jaren, volgens de cijfers van de V.N..

In 2020, het meest recente jaar waarvoor cijfers beschikbaar zijn, steeg de potentiële jaarproductie met 8% tot 1.228 metrische ton, terwijl de opbrengst per hectare met 18% steeg tot 7,9 kilogram.

De potentiële productie verwijst naar de hoeveelheid die zou worden geproduceerd als alle cocabladeren tot zuivere cocaïne zouden worden verwerkt.

De kartels voegen nog een element toe aan een complex landschap van geweld in Colombia. De Mexicaanse bendes brengen krachtige wapens vanuit de Verenigde Staten naar het land om die te gebruiken als betaling voor zendingen cocaïne.

De kartels kopen zowel coca-basis als hoogwaardige cocaïne van Colombiaanse misdaadsyndicaten zoals de Clan del Golfo, de rebellen van het Nationaal Bevrijdingsleger (ELN) en voormalige leden van de guerrillagroep van de Revolutionaire Strijdkrachten van Colombia (FARC) die een vredesakkoord van 2016 verwerpen, aldus veiligheidsbronnen bij de politie en het leger.

"Het is een zeer pragmatische relatie," zei Rafael Guarin, die toen als nationaal veiligheidsadviseur van de Colombiaanse president Ivan Duque diende, eind 2020. "Wie de controle heeft over de kweekgebieden en de laboratoria en aan de vraag kan voldoen, is degene die de betrekkingen met de Mexicanen onderhoudt."

De aanwezigheid van afgezanten in cocateeltgebieden is zichtbaar, vertelden vier mensen die in Cauca, Narino en Norte de Santander wonen en één die onlangs Cauca bezocht, aan Reuters.

Bij één incident werden twee mannen met Mexicaans accent in een bar in Cauca, die het vervoer van cocaïne per vrachtwagen bespraken, kwaad toen een plaatselijke man te dichtbij kwam, volgens een serveerster die het gesprek in 2020 afluisterde.

"We zullen je maag met lood vullen," zei de ene, en onthulde het pistool dat in zijn broeksband geklemd zat.

Reuters kon sommige van de details die de vrouw, die anoniem wilde blijven, beschreef, bevestigen aan de hand van beveiligingsbeelden die in de bar genomen waren.

COCA-AANPASSINGEN

De kartels financieren de bouw van laboratoria en opslagplaatsen waar de zendingen gecoördineerd worden, zo blijkt uit een door Reuters ingezien inlichtingenrapport van de politie, en politiebronnen zeggen dat zij ook geïmproviseerde dokken en half-afzinkbare boten op de Stille Oceaan financieren. Bijna alle zendingen zijn gemerkt met logo's die gebruikt worden om de oorsprong en de kwaliteit te controleren, aldus het rapport.

De boeren zeiden dat zij weinig andere keus hadden dan de nieuwe soorten te planten.

"Als iemand hier aankomt met een geweer, gekleed in camouflage, of gekleed als een burger maar met een geweer in zijn riem en mij zegt dat dit de zaden zijn die ik moet planten, dan doe ik gewoon wat ze zeggen," zei Fernando, een boer uit Norte de Santander. "Het gaat om mijn leven en dat van mijn familie."

"Wij vragen niet wie er koopt, noch waar ze vandaan komen," zei hij, hoewel hij zei dat hij geloofde dat de bezoekers van zijn gebied vertegenwoordigers van het Mexicaanse kartel waren, vanwege hun accenten.

Cocaïne kan verkregen worden uit vier stammen van de plant Erythroxylum, waarvan er drie - de novogranatense, coca en ipadu - in Colombia voorkomen.

Welke soort het productiefst is, varieert naar gelang van het klimaat - sommige soorten gedijen goed in koudere streken en andere zijn hartiger als het gaat om het weerstaan van droogte.

"Het is een aanpassing van de plant in verschillende gebieden," zei Alarcon, de directeur van de anti-narcotica politie. "Wat de producenten - van zowel cocabladeren als cocaïnehydrochloride - doen, is profiteren van de mutaties."

De nationale politie heeft de aanwezigheid van variëteiten geregistreerd die in de volksmond of in de handel bekend staan als "tingomaria," "reus," "Boliviaans zwart" en "Boliviaans rood" in zowel Norte de Santander als Narino, de twee topproducenten van cocaïne.

De boeren worden aangemoedigd om zaden te laten rouleren om de opbrengst verder te verhogen en de oogsttijd te verkorten, aldus Alarcon. Sommige aanpassingen leveren tussen de vier en zes oogsten per jaar op, in plaats van de traditionele drie.

Het is onduidelijk of de kartels de voorkeur geven aan een specifieke aanpassing.

Meer dan de helft van de cocaïne verlaat Colombia langs zijn Pacifische kust, aldus de veiligheidsdiensten. Een belangrijke alliantie van de kartels in de regio is die met de FARC-dissidenten, zei kolonel Jaime Zambrano, hoofd van de 4e Brigade van de Marine Infanterie, terwijl hij met een bootje door het gele water van een riviermonding in de jungle bij Tumaco, Narino voer.

De overvloedige oogsten en de grote vraag betekenen dat de zaken goed gaan. De prijs voor een kilo cocaïne van hoge kwaliteit stijgt meer dan achttienvoudig tot 30.000 dollar aan de grens tussen de V.S. en Mexico en tot meer dan 120.000 dollar per kilo binnen de Verenigde Staten, volgens de Colombiaanse politie.

In Colombia zijn de schaarse aanwezigheid van de staat, de armoede en het gebrek aan economische mogelijkheden, de aanbiedingen van de kartels om de oogsten uit te betalen, ook bij voorbaat, aantrekkelijk voor de boeren, zeggen de activisten.

"De drugshandel is toegenomen omdat de staat totaal in de steek gelaten is. Er is geen waardige huisvesting, geen waardige gezondheidszorg, we hebben geen waardig onderwijs en geen waardige werkgelegenheid," zei sociaal leider Luis Alfredo Vasquez van Tumaco.De situatie is vergelijkbaar in Norte de Santander, waar de stijgende cocaïneproduktie voor een opleving van het geweld heeft gezorgd, maar waar de telers economische voordelen voelen.

"Voor het eerst in vele jaren hebben de cocatelers in de regio contant geld in handen," zei Wilfredo Canizares, hoofd van de mensenrechtengroep Fundacion Progresar.