"De regering zal tot het einde toe streven naar normalisatie van de inter-Koreaanse betrekkingen en een onomkeerbare weg naar vrede," zei Moon in zijn laatste nieuwjaarstoespraak voor zijn vijfjarige ambtstermijn in mei afloopt. "Ik hoop dat de inspanningen voor de dialoog ook in de volgende regering zullen worden voortgezet."

In zijn eigen toespraak op oudejaarsavond maakte de Noord-Koreaanse leider Kim Jong Un geen melding van de oproepen van Moon om een verklaring af te leggen die officieel een einde maakt aan de Koreaanse oorlog van 1950-1953, noch van de vastgelopen denuclearisatiebesprekingen met de Verenigde Staten.

Moon heeft meerdere topontmoetingen met Kim gehouden, waaronder één keer in Pyongyang, tijdens een vlaag van onderhandelingen in 2018 en 2019, voordat de besprekingen vastliepen door meningsverschillen over internationale eisen dat het Noorden zijn arsenaal aan kernwapens afstaat, en de oproep van Pyongyang aan Washington en Seoel om de sancties te versoepelen en ander "vijandig beleid" te laten vallen.

Moon dringt aan op een "verklaring van het einde van de oorlog" als een manier om die vastgelopen onderhandelingen weer op gang te brengen, en zijn regering heeft gezinspeeld op besprekingen achter de schermen.

Maar Noord-Korea heeft nog niet openlijk gereageerd op dit laatste voorstel, en de Verenigde Staten hebben gezegd dat zij het idee steunen, maar het wellicht niet eens zijn met het Zuiden over de timing ervan.

"Het is waar dat er nog een lange weg te gaan is," erkende Moon, maar betoogde dat als de inter-Koreaanse betrekkingen verbeteren, de internationale gemeenschap zal volgen.

Moon zei dat zijn toenadering tot Noord-Korea mogelijk was gemaakt door een grote militaire opbouw https://www.reuters.com/world/asia-pacific/moons-push-military-independence-may-echo-far-beyond-his-presidency-2021-10-22 die ertoe heeft bijgedragen dat Zuid-Korea veiliger is geworden.

"Vrede is mogelijk op sterke veiligheid," zei hij.

De COVID-19 pandemie overschaduwde de impasse met Noord-Korea, aangezien Pyongyang het land in een ongekende lockdown plaatste en Moon te maken kreeg met binnenlandse druk om de eerste grote uitbraak van het coronavirus buiten China begin 2020 in te dammen.

Sindsdien heeft Zuid-Korea met agressieve opsporings- en traceringsmethoden, sociale distantieregels en een late maar grondige vaccinatiecampagne het totale aantal gevallen en sterfgevallen naar mondiale maatstaven relatief laag gehouden.