Na een week van stilte daagt Poetin het Westen uit, en zweert triomf in Oekraïne

President Vladimir Poetin heeft dinsdag gezworen dat Rusland zal zegevieren in al zijn "nobele" oorlogsdoelen in Oekraïne, waarbij hij zijn eerste publieke uitspraken over het conflict in een week gebruikte om het Westen te treiteren omdat het er niet in slaagt Moskou op de knieën te krijgen met een economische Blitzkrieg.

Voor het eerst sinds Russische troepen zich uit Noord-Oekraïne terugtrokken nadat zij voor de poorten van Kiev tot staan waren gebracht, sprak Poetin in het openbaar over de oorlog, en zei dat de situatie in Oekraïne een tragedie was.

Rusland had echter geen andere keuze dan te vechten, zei hij, omdat het de Russischtaligen in Oost-Oekraïne moest verdedigen en moest voorkomen dat zijn vroegere Sovjetbuur een anti-Russische springplank zou worden voor de vijanden van Moskou.

Eenenzestig jaar op de dag dat Joeri Gagarin van de Sovjet-Unie de eerste man in de ruimte werd, werd Poetin door de staatstelevisie getoond tijdens een bezoek aan het Vostochny Cosmodrome 3.450 mijl (5550 km) ten oosten van Moskou.

Op de vraag van medewerkers van de Russische ruimtevaartorganisatie of de operatie in Oekraïne haar doel zal bereiken, antwoordde Poetin: "Absoluut. Ik twijfel er helemaal niet aan."

"De doelstellingen zijn absoluut duidelijk en nobel," zei Poetin. "Er is geen twijfel aan dat de doelen bereikt zullen worden."

"Die Blitzkrieg waar onze vijanden op rekenden heeft niet gewerkt," zei Poetin over de verlammende sancties van het Westen die na Poetins bevel van 24 februari tot een invasie van Oekraïne waren opgelegd.

Poetin, die zegt dat Oekraïne en Rusland in wezen één volk zijn, werpt de oorlog op als een onvermijdelijke confrontatie met de Verenigde Staten, die volgens hem Rusland bedreigden door zich in zijn achtertuin te mengen.

Het Westen heeft de oorlog veroordeeld als een brutale imperialistische landroof van een soeverein land. Oekraïne zegt dat het vecht voor zijn voortbestaan nadat Poetin in 2014 de Krim heeft geannexeerd en op 21 februari twee van zijn opstandige regio's als soeverein heeft erkend.

Poetin, die in de begindagen van de oorlog alomtegenwoordig was op de Russische televisie, had zich sinds de terugtrekking van Rusland uit Noord-Oekraïne deze maand grotendeels teruggetrokken uit het openbare gezicht.

Zijn enige publieke optreden in de afgelopen week was bij de begrafenis van een nationalistische wetgever, waar hij niet rechtstreeks op de oorlog inging. Maandag had hij een ontmoeting met de bezoekende kanselier van Oostenrijk in een buitenverblijf buiten Moskou, maar er werden geen beelden van die ontmoeting vrijgegeven.

"TE GROOT OM TE ISOLEREN

Poetin trok een analogie tussen de eerste ruimtevlucht van Gagarin 61 jaar geleden en het verzet van Rusland vandaag.

"De sancties waren totaal, het isolement was compleet, maar de Sovjet-Unie was nog steeds de eerste in de ruimte," zei Poetin, 69, en hij herinnerde zich zijn eigen verwondering toen hij als schooljongen over de prestatie hoorde.

"Wij zijn niet van plan geïsoleerd te worden," zei Poetin. "Het is onmogelijk om iemand in de moderne wereld ernstig te isoleren - vooral een zo uitgestrekt land als Rusland."

De leiders van het Kremlin hebben het succes van de Sovjet-Unie in de ruimtevaart - iets meer dan tien jaar na de verwoestingen van de Tweede Wereldoorlog - lang aangehaald als een waarschuwend verhaal over het vermogen van Rusland om tegen de verwachtingen in spectaculaire resultaten te bereiken.

De ruimtevaartsuccessen van Rusland in de Koude Oorlog, zoals de vlucht van Gagarin en de lancering in 1957 van de Spoetnik 1, de eerste kunstmatige satelliet vanaf de aarde, hebben een bijzondere pertinentie voor Rusland: beide gebeurtenissen hebben de Verenigde Staten geschokt.

De lancering van de Spoetnik 1 luidde de publieke fase van de ruimtewedloop van de Koude Oorlog in en bracht de Amerikaanse president Dwight D. Eisenhower ertoe de National Aeronautics and Space Administration (NASA) op te richten.

Toch is de Russische economie piepklein in vergelijking met die van de supermacht Sovjet-Unie - en is zij op de meeste technologische fronten achterop geraakt bij de Verenigde Staten en China.

Vorig jaar bedroeg de nominale economische output van Rusland slechts 1,6 biljoen dollar - kleiner dan die van Italië - en slechts ongeveer 7% van de economie van de VS van 22,9 biljoen dollar.

De economie van Rusland is op weg om in 2022 met meer dan 10% te krimpen, het ergst sinds de jaren na de val van de Sovjet-Unie in 1991, zei de voormalige minister van Financiën Alexei Kudrin dinsdag.