De grotere kans op kleine tot middelgrote overstromingen in het grootste deel van Californië door regen en afvloeiing van smeltende bergsneeuw dit voorjaar komt ongeveer overeen met de voorspellingen voor een groot deel van de VS, volgens de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).

Het illustreert ook een dramatische verandering in de weersomstandigheden voor een staat die de afgelopen drie jaar veel te kampen heeft gehad met droogte, hitte en bosbranden.

"Klimaatverandering zorgt voor zowel natte als droge extremen", zei NOAA Administrator Rick Spinrad in een verklaring.

Volgens de voorjaarsvooruitzichten van het agentschap heeft 44% van de VS in april, mei en juni een kans op overstromingen van meer dan 50%, voornamelijk ten oosten van de Mississippi en het grootste deel daarvan is geclassificeerd als klein, wat betekent dat er weinig of geen ernstige materiële schade te verwachten valt.

"We verwachten geen catastrofale en grootschalige overstromingen", aldus Ed Clark, directeur van het National Water Center van NOAA.

Toch verwacht NOAA dat 6,4 miljoen mensen het risico lopen op een "matige overstroming", gedefinieerd als wanneer sommige structuren en wegen in de buurt van overstromende beken onder water komen te staan, met verspreide evacuaties naar hoger gelegen gronden.

Een grote zone boven Midden-Californië en Oost-Nevada is verantwoordelijk voor het grootste deel van dat matige overstromingsrisico, samen met kleinere verspreide gebieden in het Midden-Westen, aldus NOAA.

Een relatief kleine regio, waar ongeveer 1,4 miljoen mensen wonen, langs de Mississippi van Minneapolis tot aan de grens tussen Iowa en Missouri, wordt geconfronteerd met een grotere kans op grote overstromingen, een catastrofale gebeurtenis waarbij gebouwen en wegen op grote schaal worden overstroomd en evacuaties op grote schaal plaatsvinden, aldus de NOAA.

Het was dat niveau van extreme overstromingen dat afgelopen weekend een hele gemeenschap van migrerende landarbeiders verwoestte toen een dijk het begaf langs de Pajaro rivier in Monterey, Californië.

De winter in Californië werd gekenmerkt door een slopende opeenvolging van zogenaamde atmosferische rivierstormen, het product van enorme, dichte luchtstromen van waterdamp die vanaf de tropische Stille Oceaan worden aangevoerd.

De stormen hebben sinds eind december op grote schaal overstromingen, modderstromen, stroomuitval, omgevallen bomen, schade aan de branding, weggespoelde wegen en evacuaties veroorzaakt. Meer dan 20 doden in de hele staat worden toegeschreven aan de aanval.

Maar deze stormen hebben ook het zwaar uitgeputte netwerk van reservoirs in Californië en de sneeuwpakketten in de Sierra Nevada aangevuld, een essentiële bron van water voor de staat.

"De winterneerslag, gecombineerd met recente stormen, heeft voor het eerst sinds 2020 de uitzonderlijke en extreme droogte in Californië tenietgedaan, en zal naar verwachting de droogteomstandigheden dit voorjaar verder verbeteren", aldus NOAA.

Ook elders in het westen is het droogtebeeld verbeterd, aldus NOAA, waaronder in het stroomgebied van de Colorado River, waar de wintersneeuwpopulatie varieert van 110% tot 150% van het gemiddelde, aldus Clark. De afvoer van smeltende sneeuw in de komende drie maanden zal naar verwachting de ongereguleerde rivierstromen voldoende doen toenemen om verschillende grote reservoirs in de Colorado, waaronder Lake Powell, tot ver boven het normale niveau op te stuwen.

Toch zegt Clark dat het stroomgebied van de Colorado, dat van cruciaal belang is voor de watervoorziening van zeven westelijke staten van de VS en Mexico, nog een lange weg te gaan heeft voordat het weer het robuuste niveau van eind jaren negentig bereikt.