Al snel hoorden ze geweervuur, waarmee een urenlange aanval begon van vermoedelijke nomadische herders die zondag door 15 dorpen in de centrale deelstaat Plateau trokken, waarbij minstens 140 mensen werden gedood met geweren en machetes, zeiden ambtenaren, politie en inwoners.
Het was het bloedigste geweld sinds 2018, toen meer dan 200 mensen werden gedood in de centrale regio van Nigeria, waar botsingen tussen herders en boeren vaak voorkomen.
"We kwamen de volgende ochtend om 6 uur terug en ontdekten dat huizen in brand waren gestoken en mensen gedood. Er worden nog steeds mensen vermist," zei Godwin per telefoon.
"Er is niemand meer in Mayanga (dorp), vrouwen en kinderen zijn allemaal gevlucht."
Het was niet meteen duidelijk wat de aanleiding was voor de aanvallen van zondag, maar het geweld in de regio, die bekend staat als de "Middle Belt", wordt vaak gekarakteriseerd als etno-religieus - voornamelijk islamitische Fulani-herders die slaags raken met voornamelijk christelijke boeren.
Maar deskundigen en politici zeggen dat de klimaatverandering en de groeiende landbouw zorgen voor concurrentie om land, waardoor boeren en herders in conflict raken.
Nomadische veehoeders komen uit het noorden van Nigeria, dat droger wordt en vatbaarder is voor droogte en overstromingen. Dat dwingt hen om verder naar het zuiden te trekken, waar boeren hun productie verhogen terwijl de bevolking snel toeneemt.
Dat betekent minder land voor de nomaden en hun vee, wat de opvatting van de lokale bevolking ondersteunt dat het conflict eerder gebaseerd is op de beschikbaarheid van hulpbronnen dan op etnische of religieuze verschillen.
"Deze aanvallen komen steeds terug. Ze willen ons verdrijven van ons voorouderlijk land, maar we zullen ons blijven verzetten tegen deze aanvallen," zei Magit Macham, die was teruggekeerd uit de staatshoofdstad Jos om Kerstmis te vieren met zijn familie.
Macham stond buiten met zijn broer te praten toen het gesputter van een benzinegenerator werd onderbroken door geweerschoten. Zijn broer werd geraakt door een kogel in zijn been, maar Macham sleepte hem de rimboe in waar ze zich voor de nacht verborgen hielden.
"We werden verrast en degenen die konden rennen, renden de rimboe in. Een groot aantal van degenen die dat niet konden, werden gepakt en met machetes gedood," zei hij.
De gouverneur van Plateau noemde het geweld "niet uitgelokt" en de politie zei dat er verschillende huizen, auto's en motorfietsen in brand waren gestoken.
President Bola Tinubu, die nog moet zeggen hoe hij de wijdverspreide veiligheid wil aanpakken, beschreef de aanvallen als "primitief en wreed" en gaf de politie opdracht om de verantwoordelijken op te sporen.
