De eerste lancering van Noord-Korea sinds oktober onderstreepte de nieuwjaarsbelofte van leider Kim Jong Un om het leger te versterken om een onstabiele internationale situatie tegen te gaan te midden van vastgelopen besprekingen met Zuid-Korea en de Verenigde Staten.

De vermoedelijke raket werd rond 8.10 uur (2310 GMT) afgevuurd vanaf een plaats in het binnenland, over de oostkust en in zee, zei de Zuid-Koreaanse Joint Chiefs of Staff (JCS).

Uren later bezocht Moon de Zuid-Koreaanse stad Goseong aan de oostkust, dicht bij de grens met het Noorden, waar hij de eerste spade in de grond stak voor een nieuwe spoorlijn die hij "een springplank voor vrede en regionaal evenwicht" op het schiereiland noemde.

In opmerkingen tijdens de ceremonie erkende Moon dat de lancering bezorgdheid over spanningen heeft gewekt, en hij riep Noord-Korea op oprechte pogingen tot dialoog te doen.

"Wij moeten de hoop op dialoog niet opgeven om deze situatie fundamenteel te overwinnen," zei hij. "Als beide Korea's samenwerken en vertrouwen opbouwen, zou de vrede op een dag bereikt worden."

De schijnbare raketlancering door het nucleair bewapende Noorden benadrukte de uitdagingen waarmee Moon wordt geconfronteerd in zijn streven naar een diplomatieke doorbraak voordat zijn vijfjarige termijn in mei afloopt.

Het opnieuw verbinden van de twee Korea's per spoor was een centraal punt in de ontmoetingen tussen Kim en Moon in 2018, maar die pogingen liepen op niets uit, aangezien de besprekingen die Noord-Korea ervan moesten overtuigen zijn kernwapens in te leveren in ruil voor versoepeling van de internationale sancties, in 2019 wankelden.

In Kim's nieuwjaarstoespraak werd geen melding gemaakt van pogingen van Zuid-Korea om de onderhandelingen weer op gang te brengen of van aanbiedingen van de Verenigde Staten om te praten, hoewel analisten opmerkten dat dat niet betekent dat hij de deur voor diplomatie heeft gesloten.

"ZEER BETREURENSWAARDIG

De Nationale Veiligheidsraad van Zuid-Korea riep een spoedvergadering bijeen, waarin hij zijn bezorgdheid uitsprak over de lancering "op een moment waarop interne en externe stabiliteit uiterst belangrijk is" en Noord-Korea opriep om de besprekingen weer op te pakken.

De Japanse minister van defensie zei dat de vermoedelijke ballistische raket naar schatting 500 km (310 mijl) had gevlogen.

"Sinds vorig jaar heeft Noord-Korea herhaaldelijk raketten gelanceerd, wat zeer betreurenswaardig is," zei de Japanse premier Fumio Kishida tegen verslaggevers.

De raket werd afgevuurd vanuit de provincie Jagang aan de noordelijke grens met China, zei het JCS van Zuid-Korea, dezelfde provincie waar Noord-Korea in september zijn eerste hypersonische raket testte.

De resoluties van de Veiligheidsraad van de V.N. verbieden alle ballistische raket- en kernproeven door Noord-Korea, en hebben sancties opgelegd over de programma's.

In samenvattingen van de staatsmedia van een toespraak die Kim in de aanloop naar het nieuwe jaar hield, noemde de Noord-Koreaanse leider niet specifiek raketten of kernwapens, maar zei hij dat de nationale defensie versterkt moet worden.

Sinds enkele weken houden Noord-Koreaanse troepen winteroefeningen, hebben Zuid-Koreaanse militaire functionarissen gezegd.

"Ons leger handhaaft zijn paraatheid ter voorbereiding op een mogelijke extra lancering, terwijl het de situatie nauwlettend in de gaten houdt in nauwe samenwerking met de Verenigde Staten," zei het JCS van het Zuiden in een verklaring.

Sinds het begin van de COVID-19 pandemie is Noord-Korea nog meer geïsoleerd geraakt, en heeft het grensvergrendelingen opgelegd die de handel tot een sisser hebben gebracht en diplomatieke ontmoetingen in persoon hebben verhinderd.

Het land heeft ook vastgehouden aan een zelf opgelegd moratorium op het testen van zijn grootste intercontinentale ballistische raketten (ICBM's) of kernwapens. De laatste tests van ICBM's of een kernbom dateren van 2017, voordat Kim een ontmoeting had met de toenmalige Amerikaanse president Donald Trump.

Maar Pyongyang is doorgegaan met het testen van allerlei nieuwe ballistische raketten voor de korte afstand, waaronder een die in oktober vanaf een onderzeeër werd gelanceerd, met het argument dat het niet gestraft mag worden voor het ontwikkelen van wapens die andere landen al bezitten.

ONTWIKKELING VAN RAKETTEN

In een rapport van vorige maand concludeerde de Congressional Research Service van de Amerikaanse regering dat Noord-Korea "doorging met het opbouwen van een nucleaire oorlogscapaciteit die ontworpen is om de regionale afweer tegen ballistische raketten te omzeilen."

Enkele uren na de Noord-Koreaanse lancering kondigde Japan aan dat zijn ministers van Buitenlandse Zaken en van Defensie op vrijdag besprekingen zouden voeren met hun Amerikaanse collega's.

Woordvoerder Wang Wenbin van het Chinese Ministerie van Buitenlandse Zaken, die woensdag op een gewone nieuwsconferentie in Peking sprak, drong er bij alle partijen op aan "het grotere geheel niet uit het oog te verliezen", de "zwaarbevochten" vrede en stabiliteit op het schiereiland te koesteren en vast te houden aan het gebruik van dialoog en overleg om tot een politieke regeling te komen.

Het Witte Huis, het Pentagon en het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken hebben niet onmiddellijk gereageerd op verzoeken om commentaar op de lancering van woensdag.

Tijdens een gewone nieuwsbriefing op maandag herhaalde de woordvoerder van het Ministerie van Buitenlandse Zaken, Ned Price, de wens van de V.S. om met Noord-Korea in dialoog te treden, waarbij hij zei dat Washington geen vijandige bedoelingen had en bereid was tot een ontmoeting zonder voorwaarden vooraf.