Nu Zuid-Korea zijn kernenergie wil uitbreiden, groeit de ongerustheid onder de omwonenden

Hwang Bun-hee, 74, woont in een roze huis vlak bij de zee, omgeven door een uitbundige groentetuin en vogelgeluiden - maar zij raakt van streek telkens als zij naar haar huis kijkt, dat op enkele minuten lopen van de kerncentrale van Wolsong ligt.

"Toen ik hier in 1986 voor het eerst kwam, was er maar één reactor. Nu zijn het er vijf," zei Hwang. "Het ergste is dat ik mijn eigendom niet kan verkopen als ik wil verhuizen."

De Zuid-Koreaanse president Yoon Suk-yeol, die in mei aantrad, streeft ernaar dat kernenergie steenkool inhaalt als de belangrijkste bron van elektriciteit om de klimaatdoelstellingen van het land te helpen bereiken en de energiezekerheid te versterken. De regering wil het aandeel van kernenergie in de energiemix van het land verhogen van 27% nu tot 33% in 2030.

Seoel heeft ook gewezen op de energiecrisis in Europa na de Russische inval in Oekraïne, die Moskou een "speciale militaire operatie" noemt, als een oproep om de binnenlandse energiebronnen te versterken.

De regering stelt voor om tegen 2036 nog eens zes kerncentrales te bouwen bovenop de huidige 24 reactoren in een land ter grootte van de Amerikaanse staat Indiana, wat grote bezorgdheid wekt bij honderden Koreaanse inwoners die in het dichtst bebouwde gebied ter wereld voor kernenergie wonen.

De 24 reactoren, die 23.250 megawatt kunnen opwekken, zijn op vier plaatsen geconcentreerd - 5-7 reactoren per plaats - en er wonen ongeveer 5 miljoen mensen binnen een straal van 30 kilometer van de centrales, volgens gegevens uit 2019 die door oppositie-wetgever Wi Seong-gon zijn verzameld.

Nucleaire deskundigen zeggen dat de geclusterde reactoren van Zuid-Korea geen veiligheidsproblemen opleveren, maar sommige inwoners zijn niet overtuigd.

"De koeien zijn een beetje slecht. Er zijn miskramen geweest, wie weet waarom," zei Kim Jin-sun, een 75-jarige veehouder die in de buurt van Wolsong woont.

"Zelfs als ik probeer mijn huis of rijstveld te verkopen en ergens anders heen te gaan, wil niemand kopen."

SCHAARSE NATUURLIJKE HULPBRONNEN

Hoewel veel Zuid-Koreanen voorstander zijn van uitbreiding van kernenergie, dringt een aanzienlijke minderheid aan op vermindering.

Uit een enquête van Gallup Korea van 28-30 juni onder 1.000 Zuid-Koreanen bleek dat 39% voorstander is van uitbreiding van kernenergie, 30% wil dat de huidige niveaus gehandhaafd blijven, terwijl 18% oproept tot inkrimping ervan.

Zuid-Korea staat op de vijfde plaats in de wereld voor de opwekking van kernenergie, volgens de gegevens van het World Economic Forum voor 2020, achter de VS, China, Frankrijk en Rusland.

Aangezien het land over schaarse natuurlijke hulpbronnen beschikt, zeggen deskundigen dat kernenergie van cruciaal belang is om het licht in het land brandende te houden en zijn wereldwijd toonaangevende verwerkende industrie, die chips, auto's, beeldschermen en accu's voor elektrische voertuigen exporteert, van energie te voorzien.

"Zuid-Korea produceert wat andere landen nodig hebben - er is dus veel energieverbruik in verhouding tot de bevolking. Maar we kunnen ons elektriciteitsverbruik niet verminderen - als we het verminderen, worden we arm," zei Chung Bum-jin, professor in nucleaire techniek aan de Kyung Hee Universiteit.

Volgens Chung heeft kernenergie minder te lijden onder de schommelingen van de energieprijzen, aangezien de prijs van uranium minder dan 10% van de totale kosten van de elektriciteitsopwekking uitmaakt, en er voor jaren kernbrandstof kan worden opgeslagen, in tegenstelling tot de omvangrijkere olie, gas of steenkool.

LIJKE BANANEN

Hwang, die beweert dat haar gediagnosticeerde schildklierkanker te wijten is aan radioactieve stoffen uit de centrale, probeert al tien jaar actief een wet gemaakt te krijgen om de herhuisvesting van omwonenden te financieren. Hwang en vele bezorgde bewoners die in de buurt van de reactoren wonen, houden al enkele jaren protesten buiten de centrales en hebben ontmoetingen met wetgevers.

"Hoewel er sporen van materiaal kunnen worden ontdekt in het lichaam of de omgeving van omwonenden als gevolg van de werking van de kerncentrale, is de bewering dat de ontdekte hoeveelheid radioactief materiaal van invloed is op de gezondheid niet geldig," zei exploitant Korea Hydro & Nuclear Power.

Hij zei dat de maximale hoeveelheid tritium die tussen 2018-2020 in de urinemonsters van de inwoners van Wolsong werd gedetecteerd 0,00034 millisievert was, ruim onder de limiet voor het grote publiek, en dat de jaarlijkse blootstelling veel lager is dan de natuurlijke straling.

"De hoeveelheid gedetecteerde straling in Wolsong komt overeen met het eten van zes bananen per jaar, die kalium bevatten," zei Jeong Yong-hoon, professor in nucleaire en kwantumtechniek aan het Korea Advanced Institute of Science and Technology (KAIST).