"Het waren zes gevaarlijke dagen, want ik begreep dat voor de Russen mijn leven en dat van de burgers nul waard was," zei Ivan Fedorov, burgemeester van Melitopol dat nu onder Russische controle staat, zondag in Rome, een maand na zijn vrijlating.

Oekraïne zei dat Fedorov op 11 maart ontvoerd was nadat Russische troepen Melitopol hadden ingenomen, dat ten westen ligt van de belegerde stad Mariupol in een zuidelijke regio die Rusland wil controleren. Kyiv kondigde de vrijlating van Fedorov aan in een gevangenenruil op 16 maart.

Rusland, dat zijn acties in Oekraïne een "speciale militaire operatie" noemt, heeft geen commentaar gegeven op de gevangenhouding van de burgemeester of op de door Oekraïne gemelde gevangenenruil.

Fedorov, die zaterdag paus Franciscus en de Vaticaanse staatssecretaris kardinaal Pietro Parolin ontmoette voordat hij een paasdienst bijwoonde, zei dat hij het Vaticaan gevraagd had bij de Russische president Vladimir Poetin te bemiddelen om humanitaire corridors te garanderen voor Mariupol, dat met verwoestende bombardementen te maken heeft gehad.

Majoor Serhiy Volyna, commandant van de 36e mariniersbrigade van Oekraïne, die nog steeds in Mariupol vecht, deed ook een beroep op de paus om hulp in een brief die maandag op Telegram werd gepost.

"Ik heb niet veel tijd om alle verschrikkingen te beschrijven die ik hier elke dag zie. Vrouwen met kinderen en baby's leven in bunkers ... Elke dag sterven er gewonden omdat er geen medicijnen zijn. Geen water, geen voedsel," schreef hij. "Help hen te redden."

Over zijn detentie door Russische troepen in de politie-afdeling van Melitopol, zei Fedorov in een interview: "Ze kwamen 's nachts met vijf of zeven soldaten naar me toe en spraken zo'n vier of vijf uur lang, harde dialoog."

"DE HELFT VAN MIJN STAD IS VERNIELD

"Ze wilden een voorbeeld van mij maken over wat er zou gebeuren als we niet instemden met wat de Russen wilden," zei de burgemeester tegen Reuters en de Italiaanse krant Il Messaggero, en zei dat hij te maken had gehad met "psychologische" maar niet met fysieke martelingen.

"De Russische soldaten gingen ervan uit dat ze verwelkomd zouden worden, maar dat was niet zo ... en daarom waren de Russen heel, heel boos," zei hij.

"Er is geen voedsel in mijn stad. Er is geen apotheek. De helft van mijn stad is vernield. Meer dan 200 mensen zijn ontvoerd. Het is niet veilig om op straat te lopen," zei hij.

Rusland ontkent burgers als doelwit te nemen en verwerpt wat volgens Oekraïne bewijzen van wreedheden zijn, en zegt dat Kiev ze in scène heeft gezet om de vredesbesprekingen te ondermijnen. Moskou zegt dat het zijn militaire actie bijna twee maanden geleden begonnen is om Oekraïne te demilitariseren en wat het gevaarlijke nationalisten noemt, uit te roeien.

De inname van Melitopol, Mariupol en de zuidkust zou de Russische strijdkrachten een landverbinding geven tussen de pro-Russische separatisten in Oost-Oekraïne en de Krim, die Moskou in 2014 annexeerde. Rusland heeft gezegd dat het Mariupol bijna volledig onder controle heeft.

Fedorov, die zei dat hij regelmatig contact bleef houden met de bevolking van Melitopol, zei dat hij de paus had uitgenodigd om Oekraïne te bezoeken omdat "hij misschien deze oorlog kan stoppen".

De Oekraïense president Volodymyr Zelenskiy heeft de paus ook uitgenodigd en beloofd zijn veiligheid te garanderen.

Paus Franciscus heeft impliciet kritiek geuit op Rusland en opgeroepen een einde te maken aan een oorlog die gepaard ging met een ongerechtvaardigde agressie en invasie. In zijn toespraak tot Fedorov en andere Oekraïners in de dienst op Paasavond zei de paus: "Heb moed, wij vergezellen u".