Geen enkele commerciële vlucht heeft passagiers van of naar Oekraïne vervoerd sinds Rusland in februari 2022 een grootschalige invasie lanceerde. De nationale luchtvaartmaatschappij heeft zichzelf failliet verklaard en andere luchtvaartmaatschappijen hebben hieronder geleden.
"De oorlog begon en we moesten ons model volledig opnieuw opbouwen. In 2022 hadden we al een enorme hoeveelheid verplichtingen, maar een complete stop in inkomsten," vertelde CEO Dmytro Seroukhov aan Reuters.
De luchtvaartmaatschappij, die 10 vliegtuigen en ongeveer 1.200 personeelsleden heeft, heeft haar bedrijfsmodel omgegooid van charter- en reguliere vluchten naar een focus op het leveren van haar vliegtuigen, bemanningen, onderhoud en verzekeringen aan buitenlandse exploitanten, een model dat in de sector bekend staat als ACMI.
"Vorig jaar hebben we dit model verder ontwikkeld en ik denk dat we ons gevestigd hebben. Dit jaar zijn we al een volwaardige speler."
Hij zei dat ACMI goed is voor ongeveer 70% van de inkomsten van SkyUp, waardoor het een van de 20 grootste dergelijke exploitanten in Europa is. Ze vervoeren 1,5 miljoen passagiers in 2023, tegenover 1 miljoen in 2022. Voor de invasie was het in 2018 opgerichte bedrijf de snelst groeiende luchtvaartmaatschappij van Oekraïne en vloog het in 2021 een record van meer dan 2,57 miljoen passagiers naar meer dan 50 bestemmingen.
"SPECIALE OPERATIE
Transportinfrastructuur, waaronder luchthavens, zijn regelmatig het doelwit van Russische raketten en drones, en de sluiting van het luchtruim is voor onbepaalde tijd.
De Kyiv School of Economics schat dat 19 vliegvelden en burgerluchthavens beschadigd zijn en dat de transportsector vanaf juni 2023 3,1 miljard dollar schade heeft opgelopen.
SkyUp had meer geluk dan andere luchtvaartmaatschappijen omdat de meeste van haar vliegtuigen in het buitenland waren toen de oorlog begon. Slechts één vliegtuig strandde op de luchthaven Boryspil in Kiev en het bedrijf slaagde erin om het in april 2023 terug te halen.
Het was "een speciale operatie" waarbij honderden mensen, verschillende Oekraïense ministeries, het leger en de militaire inlichtingendienst betrokken waren, zei Seroukhov.
LEGE LUCHTEN
Door de oorlog hadden luchtvaartmaatschappijen weinig opties en sommige stortten in, waaronder Ukrainian International Airlines (UIA), de nationale luchtvaartmaatschappij die ooit de grootste luchtvaartmaatschappij van het land was.
Een rechtbank opende in november 2023 een faillissementszaak tegen UIA en de schulden werden geschat op meer dan 20,5 miljard hryvnias ($540 miljoen), volgens staatspersbureau Ukrinform.
Andere kleinere luchtvaartmaatschappijen proberen het voorbeeld van SkyUp te volgen en nieuwe business in het buitenland te vinden.
Vakblad Avianews meldde dat de kleine Oekraïense luchtvaartmaatschappij Windrose een hub heeft opgezet in het naburige Moldavië en met twee vliegtuigen vluchten uitvoert voor de Moldavische luchtvaartmaatschappij Flyone.
Een andere kleine luchtvaartmaatschappij, Skyline Express Airline, zei dat ze afgelopen maart van start is gegaan met vluchten vanuit Polen en de Baltische staten.
Oekraïense functionarissen zeggen dat ze het luchtruim gedeeltelijk willen heropenen om de economie te helpen.
Vice-premier Oleksandr Kubrakov zei dat de regering overleg pleegt met Europese en Amerikaanse regelgevers.
"Het is een ingewikkeld proces, maar Oekraïne neemt de eerste formele stappen."
Andriy Yermak, hoofd van het presidentiële bureau, zei dat de autoriteiten bezig waren met het openen van een luchthaven, maar hij wilde niet zeggen welke.
Veiligheid is van het grootste belang voor luchtvaartmaatschappijen, verzekeraars, piloten en passagiers, zei Seroukhov.
Als het luchtruim uiteindelijk weer opengaat, zal de luchtvaartsector waarschijnlijk te maken krijgen met ernstige personeelstekorten omdat sommige maatschappijen hun certificaten en licenties zijn kwijtgeraakt, zei hij.
Miljoenen Oekraïners zijn gevlucht en verblijven in het buitenland.
"Er zal een enorme honger naar specialisten zijn. Als het luchtruim opengaat, zullen we absoluut een tekort aan mensen hebben," zei Seroukhov.` (Verslaggeving door Olena Harmash; redactie door Tom Balmforth en David Evans)
