Maar plannen en dromen vielen al snel in duigen door de Russische invasie die begon op 24 februari 2022, waardoor veel jongeren gedwongen werden om hun huizen, vrienden en scholen te ontvluchten en een nieuw bestaan op te bouwen in een vreemd land.
Tienduizenden Oekraïense tieners belandden in buurland Polen, sommigen met hun familie en sommigen zonder, onder de miljoenen vluchtelingen die naar andere Europese landen vluchtten. Bijna 6 miljoen Oekraïners zijn nog steeds ontheemd buiten het land, zo blijkt uit een onderzoek van de Wereldbank.
Na twee jaar hebben velen van hen een nieuw leven gevonden. Maar sommigen worstelen met angst, woede en wanhoop, en met een gevoel van onzekerheid als ze nadenken over de mogelijkheid om op een dag naar Oekraïne terug te keren als het conflict eindigt.
De overgang naar volwassenheid kan moeilijk zijn, en het gevaar en de ontwrichting die door de oorlog zijn veroorzaakt, hebben die overgang nog moeilijker gemaakt.
Marharyta Chykalova, die in maart 17 jaar wordt, verliet in april 2022 met haar moeder haar geboortestad Kherson in Zuid-Oekraïne nadat ze wekenlang in een kelder had geslapen terwijl Russische troepen de stad bezetten, vrezend voor haar leven.
Ze vluchtten naar Moldavië, daarna naar Roemenië voordat ze zich in de Poolse stad Gdynia vestigden. Ze begon Pools te leren en deed haar best om zich aan te passen aan haar nieuwe Poolse school, maar de eerste zes maanden waren zwaar.
Chykalova zei dat ze contact hield met enkele van haar beste vrienden thuis, maar dat ze zich toch eenzaam voelde. In december 2022 kreeg ze foto's toegestuurd van haar flat in Kherson die door een bom was verwoest.
"Ik begon gewoon te huilen, heel hard te huilen, want op dat moment begreep ik dat alles wat ik had gewoon verdwenen was. Het is gewoon weg, het huis is weg, er is niets meer over," herinnert ze zich, terwijl haar ogen opwelden.
Om met haar depressie om te kunnen gaan, ging de zachtaardige studente theaterlessen volgen, waardoor ze haar emoties op het podium kon uiten en nieuwe vrienden kon maken.
"Sommige mensen zeggen dat thuis niet de plek is waar je woont, maar thuis is een plek waar je je goed voelt en ik voel me goed op het podium, met mensen die dicht bij me staan. Dit is mijn thuis."
WACHTKAMER
Ongeveer 165.000 Oekraïense tieners tussen 13 en 18 jaar staan als vluchteling geregistreerd in Polen, volgens gegevens van januari van het Bureau voor Vreemdelingenzaken.
Sommigen verzamelen zich in Blue Trainers, een gemeenschapsruimte in een winkelcentrum in Gdansk waar ze bordspellen, biljart en tafeltennis spelen. Maar bovenal komen ze in contact met hun Oekraïense en Poolse leeftijdsgenoten.
Dastin Suski, die als psycholoog werkt en vicevoorzitter is van de Fosa Stichting die gespecialiseerd is in geestelijke gezondheidszorg, zei dat de komst van Oekraïense tieners aanvankelijk tot conflicten met Poolse kinderen leidde.
Na verloop van tijd nam het gevoel van vervreemding af toen veel Oekraïners Pools leerden spreken.
Sporten was vooral onder jongeren een populaire manier om de schok van de oorlog te verwerken.
"Ze vonden hier sportclubs waar ze konden trainen, ze begonnen hun tienerleven op te bouwen, het leven van een jongvolwassene hier in Gdansk," zei Suski.
"Maar ik denk dat de hoop om terug te gaan (naar Oekraïne) in hun gedachten ontkiemt. En het is een beetje alsof ze in de wachtkamer zitten."
Suski zei dat de gedachte om voor Oekraïne te vechten voor veel van de jongens dilemma's opwerpt die zelfs voor volwassenen moeilijk op te lossen zijn.
"Degenen die 18 worden, beginnen erover na te denken (de oorlog en de frontlinie), ze praten erover met ons. Ik denk dat het veel sterker was vlak nadat de oorlog begon."
Volgens de huidige wet kunnen Oekraïners pas op 27-jarige leeftijd gemobiliseerd worden, maar veel jongere mannen hebben zich vrijwillig aangemeld om in het leger te dienen.
Andrii Nonka, 15, uit Kharkiv, kwam op zijn verjaardag, 6 maart 2022, met zijn moeder aan in Polen. Zijn vader is in Oekraïne gebleven. Af en toe voelt hij een sterk verlangen om terug naar huis te gaan om zijn vrienden en vader te zien.
Door lid te worden van een boksclub vond hij nieuwe vrienden en nu ziet hij Polen steeds meer als een kans om een goede baan te vinden, mogelijk in de IT.
"Ik denk dat ik door de oorlog sneller volwassen ben geworden," zei Nonka. "Op dit moment is het moeilijk te zeggen waar mijn thuis is. Op dit moment is mijn thuis in Oekraïne."
Dariia Vynohradova, 17 jaar, ook uit Kharkiv, liet haar ouders achter en zei dat ze niet meer terug wilde.
"Ik wil niet terug omdat Kharkiv zo verwoest is, er is niets om naar terug te gaan. Ik ga soms terug om mijn ouders te bezoeken, maar ik wil hier blijven."
