Hoewel de mannen zich misschien aansluiten bij de opgevoerde mobilisatiecampagne van Oekraïne om de troepen aan te vullen, meer dan 28 maanden na de Russische invasie, staan ze minder te popelen om te vechten dan voorheen, zei een dienstplichtige officier, die de roepnaam "Fantomas" gebruikt.
"Voor zover ik weet, zijn de meeste rijen (bij de dienstplichtbureaus) nu mensen die een soort vrijstelling (van vechten) willen," zei de 36-jarige, die door Reuters werd vergezeld op een recente dienstplichtpatrouille in de Oekraïense hoofdstad.
De gevechtsveteraan staat in de frontlinie van de poging om de dienstplicht te verdubbelen, ondanks het tanende enthousiasme van het publiek voor dienstplicht in oorlogstijd. Militaire analisten beschrijven het regenereren van de troepenbezetting als een van de belangrijkste uitdagingen voor Kiev op het slagveld.
President Volodymyr Zelenskiy verlaagde in april de dienstplichtleeftijd van 27 naar 25 jaar en tekende voor een revisie van het mobilisatieproces die in mei van kracht werd, waarbij mannen onder de 60 verplicht werden om hun persoonlijke gegevens bij de dienstplichtkantoren of online te vernieuwen.
Hoewel de rekruteringscijfers gehuld blijven in oorlogsgeheimen, hebben sommige politieke en militaire functionarissen gezegd dat de veranderingen, waaronder een campagne om vrijwillige rekrutering te stimuleren, de mobilisatie na twee maanden weer op de rails hebben gezet.
Het Oekraïense leger vertelde Reuters in een schriftelijke verklaring dat het rekruteringspercentage in mei en juni meer dan verdubbeld was ten opzichte van de voorgaande twee maanden, zonder cijfers te geven.
Woordvoerder Bohdan Senyk omschreef dat als een "positieve trend". De gemiddelde leeftijd van een gemobiliseerde soldaat bleef onveranderd op ongeveer 40 jaar.
DEMOBILISATIE
Gesterkt door lang uitgestelde Westerse hulp hebben de Oekraïense strijdkrachten maandenlang moeite gehad om de linie te houden tegen de Russische troepen die in het oosten oprukten.
Veel vermoeide troepen zijn wanhopig op zoek naar vervanging na meer dan twee jaar van vrijwel non-stop dienst zonder duidelijkheid over wanneer ze gedemobiliseerd zullen worden van een strijdmacht van ongeveer 1 miljoen.
Gevraagd naar een cijfer van 200.000 extra troepen dat in een Duitse krant werd genoemd, schatte Roman Kostenko, secretaris van de nationale defensiecommissie van het parlement, dat het leger er tegen het einde van het jaar zoveel zou kunnen rekruteren als het proces in het huidige tempo zou doorgaan.
Dat, zei hij, zou Oekraïne in staat kunnen stellen om wetgeving te overwegen om sommige troepen te demobiliseren, hoewel de minister van Binnenlandse Zaken waarschuwde dat het front zou kunnen verzwakken als dat gebeurt zonder een evenredig deel van hen te vervangen.
Mathieu Boulègue, een defensieanalist voor het in Washington gevestigde Center for European Policy Analysis, zei dat de schatting van 200.000 bemoedigend was, maar dat de kritischere taak zou zijn om hen te trainen en op de juiste manier aan het front te verdelen.
Oekraïne moet "menselijk kapitaal slim en efficiënt investeren waar het nodig is. Want net zo goed als je iedereen kunt krijgen om een vrachtwagen te besturen of toiletten schoon te maken, kun je niet zo gemakkelijk effectieve oorlogsvoerders krijgen," zei hij.
Rusland werft ondertussen ongeveer 30.000 troepen per maand voor zijn oorlogsinspanningen, terwijl het "zeer hoge" verliezen lijdt, zei een hoge NAVO-functionaris dinsdag. Hij voegde eraan toe dat Moskou niet over de munitie en troepen beschikt om een groot offensief te beginnen.
PUBLIEKE TWIJFELS
Sinds de revisie van de mobilisatie hebben sommige dienstplichtbureaus moeite om de toestroom van mannen te verwerken die zich voor de deadline van 16 juli komen registreren of hun gegevens bijwerken.
"Er komen meer mensen dan we kunnen verwerken," zegt een plaatsvervangend hoofd van het dienstplichtbureau waar Fantomas werkt. "Soms duurt de verwerking tot 1 uur 's nachts."
De ambtenaar, die om anonimiteit vroeg, sloot zich aan bij Fantomas en zei dat een "zeer, zeer groot" deel van de mannen vrijstelling aanvroeg, hoewel hij volhield dat alles op schema lag.
"We vervullen onze toegewezen taken. Ik zou niet zeggen 100%, maar niet slecht."
Berichten over corruptie bij de dienstplicht en beelden op sociale media van schermutselingen tussen ronselaars en burgers verzuurden de publieke stemming in de aanloop naar de regelwijzigingen in de lente.
In een enquête die in april in opdracht van de publieke omroep Suspilne werd gehouden, zei ongeveer 50% van de Oekraïners dat ze vonden dat de mobilisatie slecht verliep, en 60% zei dat ze een negatief beeld hadden van de dienstplichtbureaus.
Geconfronteerd met de oppositie van het publiek hebben de wetgevers afgezien van het doordrukken van strengere sancties tegen dienstweigeraars als onderdeel van de revisie.
Fantomas, die vorig jaar gewond raakte in Oost-Oekraïne, zegt dat 70% van zijn interacties met mensen die hij op straat benadert positief zijn.
Hij en andere militaire functionarissen hebben gezegd dat conflicten zoals die op film zijn vastgelegd zeldzaam zijn, vaak uit hun verband worden gerukt en door pro-Russische accounts worden misbruikt om rekruteurs in diskrediet te brengen, maar dat ze succesvol zijn geweest in het afremmen van het enthousiasme.
Hij gaf toe dat hij ooit tijdens een patrouille was aangevallen, maar zei dat hij weigerde terug te vechten uit angst om op camera betrapt te worden.
"Het enige deel waarin ik mezelf zou verdedigen, zou in een video worden opgenomen, en alleen dat zou viraal gaan."
