Nikolas Cruz, 23, pleitte in oktober schuldig aan de moord met voorbedachten rade op 14 studenten en drie personeelsleden op Marjory Stoneman Douglas High School in Parkland, ongeveer 30 mijl (48 km) ten noorden van Fort Lauderdale.
Aanklager Michael Satz vertelde de juryleden in Broward County op de eerste dag van de straffase van het proces dat Cruz "doelgerichte geplande, systematische moord -- massamoord -- op 14 studenten, een atletisch directeur, een leraar en een coach heeft gepleegd."
Cruz, die ten tijde van het bloedbad een 19-jarige van school gezette student was, zal tot levenslang zonder voorwaardelijke vrijlating worden veroordeeld, indien een van de 12 juryleden bezwaar maakt tegen de doodstraf. Hun beslissing kan enkele maanden duren.
Ongeveer drie dozijn familieleden van de slachtoffers waren in de rechtszaal aanwezig. Sommigen schudden hun hoofd of huilden terwijl Satz het bloedbad beschreef en de namen noemde van elk van de 17 mensen die bij de aanslag omkwamen en nog eens 17 die gewond raakten.
Gekleed in een grijs-zwarte trui en met een zwart masker op, zakte Cruz voor een groot deel van Satz' verklaring onderuit in zijn stoel, naar beneden kijkend. Hij scheen verscheidene notities te schrijven en ze aan zijn advocaat door te geven.
Cruz zei in zijn schuldbekentenis dat het hem "zeer speet" en vroeg om een kans te krijgen om anderen te helpen. Satz zei dat verzwarende factoren in de zaak, waaronder voorbedachte rade, zwaarder wogen dan argumenten voor clementie, waaronder de geschiedenis van Cruz's geestelijke gezondheidsproblemen.
Verwijzend naar Cruz in de eerste plaats als "de beklaagde" in plaats van bij naam, zei Satz dat Cruz al lang voor de aanval van plan was om een schoolschutter te worden. Juryleden zullen video's van het misdrijf te zien krijgen, die door camera's in de school zijn gemaakt, zei Satz.
Onderwijzeres Brittany Sinitch, die als eerste getuige van de aanklager werd opgeroepen, beschreef hoe zij vanuit haar klaslokaal het alarmnummer 911 belde. Haar leerlingen waren Valentijnsbrieven aan het schrijven als personages uit "Romeo en Julia" toen de aanval begon op de middag van 14 febr. 2018.
"Bijna onmiddellijk belde ik 911. Ze konden me niet horen boven het geluid van de geweerschoten uit; het was zo luid," zei ze.
Advocaten voor Cruz zouden later in de procedure hun openingspleidooi houden.
Het Amerikaanse vuurwapengeweld heeft hernieuwde aandacht gekregen na recente massale schietpartijen, waaronder één op een Independence Day parade buiten Chicago waarbij zeven mensen omkwamen, en een andere in mei op een school in Uvalde, Texas, waarbij 19 kinderen en twee leraren omkwamen.
President Joe Biden heeft in juni de eerste grote federale wapenhervorming in drie decennia ondertekend, die hij heeft gevierd als een zeldzaam tweepartijdig akkoord.
