De besloten herdenkingsdienst voor Patterson, een diaken van de gemeenschap, was de eerste begrafenis voor een van de mensen die bij de aanslag van zaterdag gedood zijn. Zij vond plaats in de Lincoln Memorial United Methodist Church, minder dan een mijl verwijderd van de winkel van Tops Friendly Markets, waar zaterdag 13 mensen - waarvan 11 zwarten - werden neergeschoten door de schutter die met een halfautomatisch aanvalsgeweer schoot.

Terwijl de dienst voor de media gesloten was, verzamelden de mensen zich buiten om te omhelzen, te rouwen en het leven van Patterson, 67, te vieren, die velen beschreven als een man die het hemd van zijn rug zou geven aan een ander.

Michelle Johnstone, 44, zei dat zij hem als een oomfiguur beschouwde, en noemde hem een "door God gegeven persoon." Zij herinnerde zich hoe de diaken haar naar het altaar van de kerk zou brengen, olie op haar voorhoofd wrijven, haar handen stevig vasthouden en haar in gebed verheffen, telkens als zij maar drie minuten van zijn tijd vroeg.

"Ze willen altijd de goeden nemen," vertelde ze aan Reuters buiten de kerk. "Die diaken, het is gewoon iets met dat gebed."

Donald Vinson, 64, een neef, herinnerde zich dat hij voetbalde en ging zwemmen met Patterson, aan wie hij toeschreef dat hij hem uit de problemen had gehouden.

Patterson, die velen Deke of Deacon noemden, was een constante aanwezigheid bij Tops, de enige supermarkt in de overwegend zwarte gemeenschap aan de oostkant van Buffalo, volgens Yvonda King, een 55-jarige haarstyliste.

Volgens degenen die hem kenden was Patterson een vriendelijke, welwillende man, die met zijn auto ritjes gaf aan bejaarde klanten - "jitneying" in het plaatselijke spraakgebruik.

"Hij was er elke dag, om de bejaarden te helpen zich te verplaatsen, of iedereen die zich moet verplaatsen wat jitneying betreft," zei King.

Patterson, de oudste van zeven, werd geboren in South Carolina en verhuisde op jonge leeftijd met zijn familie naar Buffalo. Hij was echtgenoot, vader van drie kinderen en verscheidene kleinkinderen, meldde de Los Angeles Times, die zijn vrouw Tirzah Patterson citeerde.

Op een donderdagse nieuwsconferentie zei Tirzah Patterson dat zij onlangs van haar man gescheiden was, hoewel zij hun 12-jarige zoon bleven opvoeden.

"Ik heb een dorp nodig om me te helpen opvoeden en er te zijn voor mijn zoon, want hij heeft geen vader," zei ze.

Heyward Patterson diende als diaken in de State Tabernacle Church of God in Christ in de buurt van de Tops winkel. Hij was vrijwilliger in de gaarkeuken van de kerk, aldus de Times.

Diensten voor sommige van de andere slachtoffers zijn voor volgende week gepland, terwijl andere nog geregeld moeten worden.

De rampage van afgelopen weekend, die de schutter volgens de autoriteiten zorgvuldig had gepland met het oog op het doden van zoveel mogelijk zwarte mensen, heeft een gevoelige snaar geraakt in een land dat gewend is geraakt aan massale schietpartijen.

De zaak heeft een nationaal gewetensonderzoek uitgelokt over hoe het internet de verspreiding van racistische haat vergemakkelijkt en hoe gemakkelijke toegang tot vuurwapens degenen die de racistische ideologie omhelzen in staat stelt daden van massaal geweld te plegen.

De aanklagers van Erie County hebben de 18-jarige Payton Gendron beschuldigd van één enkele aanklacht wegens moord met voorbedachten rade in de massamoord. Hij riskeert levenslange gevangenisstraf zonder voorwaardelijke vrijlating indien hij op de beschuldiging van moord wordt veroordeeld.

De FBI heeft gezegd dat de schietpartij wordt onderzocht als een haatmisdaad en een daad van "raciaal gemotiveerd gewelddadig extremisme".