Onderzoekers zeiden woensdag dat zij aan de hand van de geochemische vingerafdrukken van een dikke laag as, gevonden boven de sedimenten die de fossielen bevatten, konden vaststellen dat die het resultaat was van een uitbarsting die vulkanische neerslag over een brede strook van Ethiopië spuwde, ongeveer 233.000 jaar geleden.

Omdat de fossielen zich onder deze as bevonden, dateren zij van vóór de uitbarsting, aldus de onderzoekers, hoewel het nog onduidelijk is met hoeveel jaar. Eerder dacht men dat de fossielen niet ouder waren dan ongeveer 200.000 jaar.

De fossielen, Omo I genoemd, werden ontdekt in het zuidwesten van Ethiopië in een gebied dat de geologische formatie Omo Kibish heet, tijdens een expeditie die geleid werd door wijlen paleoantropoloog Richard Leakey. Zij omvatten een tamelijk compleet schedelgewelf en onderkaak, enkele wervels en delen van armen en benen.

Wetenschappers hebben gestreefd naar meer duidelijkheid over het tijdstip van de oorsprong van onze soort in Afrika.

De nieuwe bevindingen zijn in overeenstemming met de meest recente wetenschappelijke modellen van de evolutie van de mens, die het ontstaan van Homo sapiens ergens tussen 350.000 en 200.000 jaar geleden plaatsen, zei vulkanologe Celine Vidal van de Universiteit van Cambridge, hoofdauteur van de studie die gepubliceerd is in het tijdschrift Nature https://www.nature.com/articles/s41586-021-04275-8.

Uit in 2017 gepubliceerd onderzoek https://www.reuters.com/article/us-science-humans/moroccan-fossils-shake-up-understanding-of-human-origins-idUSKBN18Y2IV bleek dat botten en tanden die ontdekt waren op een plaats genaamd Jebel Irhoud in Marokko meer dan 300.000 jaar oud waren, en de vroegste fossielen vertegenwoordigden die aan Homo sapiens worden toegeschreven. Sommige wetenschappers hebben zich afgevraagd of die fossielen wel echt tot onze soort behoren.

De resten van Jebel Irhoud "bezitten niet enkele van de belangrijkste morfologische kenmerken die onze soort kenmerken. Zij missen met name een lang en bolvormig schedelgewelf en een kin op de onderkaak, die wel bij Omo I te zien zijn," aldus paleoantropoloog Aurelien Mounier van het Franse onderzoeksbureau CNRS en Musee de l'Homme in Parijs, een co-auteur van de nieuwe studie.

"Omo I is de oudste Homo sapiens met ondubbelzinnige moderne menselijke trekken," voegde vulkanoloog van de Universiteit van Cambridge en mede-auteur van de studie Clive Oppenheimer eraan toe.

De vulkanische aslaag heeft eerdere pogingen om de leeftijd ervan te berekenen getrotseerd, omdat de korrels te fijn waren voor wetenschappelijke dateringsmethoden.

De onderzoekers bepaalden de geochemische samenstelling van de as en vergeleken die met andere vulkanische overblijfselen in de regio. Zij vonden dat het overeenkwam met een licht en poreus vulkanisch gesteente, puimsteen genaamd, dat ontstaan is bij de uitbarsting van de Shala vulkaan ongeveer 230 mijl (370 km) verderop. Vervolgens konden zij het puimsteen dateren om te bepalen wanneer de uitbarsting plaatsvond.

"Ik denk dat het belangrijk is in gedachten te houden dat de studie van de menselijke evolutie altijd in beweging is: grenzen en tijdlijnen veranderen naarmate ons begrip verbetert," zei Vidal. "Maar deze fossielen laten zien hoe veerkrachtig de mens is: dat wij overleefden, bloeiden en migreerden in een gebied dat zo vatbaar was voor natuurrampen."

Hoewel de studie de minimumleeftijd van de fossielen heeft opgelost, blijft hun maximumleeftijd een mysterie. Er is ook een aslaag onder het sediment dat de fossielen bevat, die nog niet gedateerd is. Deze datering zou de maximumleeftijd van de fossielen bepalen.

"Het is waarschijnlijk geen toeval dat onze vroegste voorouders in zo'n geologisch actieve kloofvallei leefden - het verzamelde regenval in meren, die vers water leverden en dieren aantrokken, en het diende als een natuurlijke migratiecorridor die zich duizenden kilometers uitstrekte," zei Vidal. "De vulkanen leverden fantastisch materiaal om stenen werktuigen te maken, en van tijd tot tijd moesten wij onze cognitieve vaardigheden ontwikkelen wanneer grote uitbarstingen het landschap veranderden."