Op zijn eerste werkdag in Mongolië woonde Franciscus een uitgebreide welkomstdienst in de open lucht bij, met een parade door de eeuwen heen, variërend van soldaten in moderne uniformen tot mannen te paard, gekleed als oude Mongoolse krijgers.
Hij zat naast president Ukhnaagiin Khurelsukh, die een traditioneel gewaad, een breedgerande Mongoolse hoed en laarzen droeg. De twee ontmoetten elkaar later privé in een ger, een traditioneel rond, nomadisch tentachtig huis, dat in het staatspaleis was opgezet.
Franciscus, die 86 is en een rolstoel en wandelstok nodig heeft, arriveerde vrijdag in Mongolië en rustte een dag uit om aan het tijdsverschil te wennen. Het belangrijkste doel was om de kleine katholieke gemeenschap van Mongolië te bezoeken, die met 1.450 leden een van de kleinste ter wereld is.
In een toespraak tot de president, regeringsleiders en het corps diplomatique zei Franciscus dat hij een "pelgrim van vriendschap is die rustig naar u toekomt".
Hij sprak over de geschiedenis van Mongolië en merkte op dat het 860 jaar geleden is dat Ghengis Khan werd geboren, die de Mongoolse stammen verenigde en een periode van vrede inluidde die bekend staat als de "Pax Mongolica". Hij gaf de president een kopie van een missive tussen paus Innocentius IV en de derde Mongoolse keizer, Guyug, in 1246.
Maar toen begon hij over hedendaagse kwesties.
"Moge de Hemel schenken dat er vandaag, op deze door talloze conflicten verwoeste aarde, een vernieuwing komt, met respect voor de internationale wetten," zei hij.
"Moge de donkere wolken van oorlog verdreven worden, weggevaagd door het sterke verlangen naar een universele broederschap waarin spanningen worden opgelost door ontmoeting en dialoog, en de fundamentele rechten van alle mensen worden gegarandeerd," zei hij.
Franciscus heeft een gezant, de Italiaanse kardinaal Matteo Zuppi, naar Kiev, Washington en Moskou gestuurd om manieren te bespreken om het conflict in Oekraïne te beëindigen en humanitaire inspanningen te ondersteunen. Zuppi zal binnenkort naar Peking gaan.
CHINA-VATICAANSE BETREKKINGEN
De nabijheid van Mongolië bij China, waar het tot 1921 deel van uitmaakte, heeft de aandacht gevestigd op de moeizame betrekkingen tussen het Vaticaan en Peking. De twee partijen ondertekenden in 2018 een akkoord over de benoeming van katholieke bisschoppen, maar Peking heeft dit akkoord sindsdien verschillende keren geschonden.
Enkele tientallen Chinese staatsburgers zwaaiden met vlaggen in de menigte buiten het paleis tijdens de welkomstceremonie op zaterdagochtend.
In zijn toespraak sprak Franciscus ook over de bedreigingen voor het milieu. Hij zei dat de inheemse Mongoolse nomadentradities het delicate evenwicht van de natuur respecteerden, maar dat het vandaag de dag nodig is om "de effecten van de menselijke verwoesting" van het milieu te bestrijden.
Ulaanbaatar is een van de meest vervuilde steden ter wereld, grotendeels als gevolg van de kolenverbranding in de winter.
Mongolië is een van de landen die het meest te lijden hebben onder klimaatverandering, met gemiddelde temperaturen die sinds 1940 met meer dan 2 graden Celsius zijn gestegen.
Omdat de regenval op lange termijn afneemt, wordt driekwart van het land in Mongolië geteisterd door woestijnvorming en droogte, en meer dan 200 kleine meren zijn sinds 1980 opgedroogd.
De ecologische problemen zijn verergerd door overbegrazing: volgens cijfers van de overheid proberen nu ongeveer 80 miljoen dieren te overleven op land dat slechts de helft van dat aantal kan dragen.
De exploitatie van minerale hulpbronnen, die gezien wordt als een van de enige manieren om de economie te laten groeien, heeft ook druk uitgeoefend op de schaarse watervoorraden.
Franciscus kondigde woensdag aan dat hij een nieuw document over natuurbescherming zou uitbrengen om zijn historische encycliek uit 2015 te actualiseren. (Aanvullende rapportage door Joseph Campbell; Bewerking door William Mallard)
