De verandering, die de paus in een decreet heeft uitgevaardigd, kwam er na vijf jaar van vaak heftige debatten binnen de orde en tussen enkele topleden van de oude garde en het Vaticaan over een nieuwe grondwet die, naar sommigen vreesden, haar soevereiniteit zou verzwakken.

De groep, waarvan de formele naam luidt Soevereine Militaire Hospitaal Orde van Sint Jan van Jeruzalem, van Rhodos en van Malta, werd bijna 1000 jaar geleden in Jeruzalem gesticht om medische hulp te verlenen aan pelgrims in het Heilige Land.

Zij heeft nu een miljoenenbudget, 13.500 leden, 95.000 vrijwilligers en 52.000 medische medewerkers die vluchtelingenkampen, drugsbehandelingscentra, noodhulpprogramma's en klinieken over de hele wereld runnen.

De orde is zeer actief geweest in het helpen van Oekraïense vluchtelingen en oorlogsslachtoffers.

Zij heeft geen echt grondgebied, afgezien van een paleis en kantoren in Rome en een fort in Malta, maar wordt erkend als een soevereine entiteit met eigen paspoorten en nummerborden.

Zij heeft diplomatieke betrekkingen met 110 staten en een permanente waarnemersstatus bij de Verenigde Naties, waardoor zij als neutrale partij kan optreden bij hulpacties in oorlogsgebieden.

Kardinaal Silvano Tomasi, de speciale afgevaardigde van de paus voor de orde, vertelde verslaggevers op een briefing samen met enkele leden van de voorlopige regering dat de nieuwe grondwet van de orde haar internationale soevereiniteit niet zou verzwakken.

Maar als religieuze orde moest zij onder de auspiciën van het Vaticaan blijven, zei kardinaal Gianfranco Ghirlanda, lid van de werkgroep die de nieuwe grondwet heeft voorbereid die zaterdag door de paus is goedgekeurd.

Franciscus heeft voor 25 jan. een buitengewoon algemeen kapittel bijeengeroepen om het proces van de verkiezing van een nieuwe grootmeester te beginnen.

De laatste, de Italiaan Giacomo Dalla Torre, overleed in april.

"Wij hopen dat hierdoor de eenheid in de orde zal worden hersteld en haar vermogen om de armen en de zieken te dienen zal toenemen," zei Tomasi.

Tomasi en de luitenant van de Grootmeester, de Canadees John Dunlap, zullen de groep naar het generaal kapittel leiden. Verwacht wordt dat er tegen maart een nieuwe Grootmeester gekozen zal worden, zeiden de ambtenaren.

Onder de vorige grondwet moesten de hoogste Ridders en de Grootmeester van adellijke afkomst zijn, iets waarvan hervormers zeiden dat het bijna iedereen behalve Europeanen uitsloot om in topfuncties te dienen.

De nieuwe grondwet schaft de adelsregel af, evenals de traditie dat Grootmeesters voor het leven gekozen worden.

"Het zal democratischer zijn. De kwestie van de adel is nu van secundair belang geworden," zei Tomasi.

Toekomstige Grootmeesters zullen worden gekozen voor termijnen van 10 jaar, die slechts eenmaal kunnen worden verlengd, en zullen op 85-jarige leeftijd moeten aftreden.

Hervormers, gesteund door het Vaticaan, hadden gevraagd om een transparanter bestuur om vers bloed binnen te brengen en de orde in staat te stellen beter in te spelen op de enorme groei die zij de laatste jaren heeft doorgemaakt.